не раньше. И то если нового снегопада не начнётся. Он взглянул в окно: там, за стеклом, уже неслышно кружились первые снежинки...
'А что, если мне добраться до Новгарда пешком?' - вдруг осенило Ларратоса. - 'До города всего пара десятков вёрст - во время армейской службы мы ещё и не такие переходы совершали... К вечеру уже буду дома'. Приняв такое решение, Мельд пристегнул к спине небольшой круглый щит, поправил меч в ножнах, надёжно закрепил на поясе автоматический арбалет, надел армейские перчатки и вышел из вагона, сразу же провалившись в снег почти по пояс. После относительно тёплого вагона холодный ветер казался особенно пронизывающим. Снег стал гуще, покрывая чёрные волосы Ларри белым инеем.
'Лыжи бы сюда', - подумал Ларратос, шагая вдоль железнодорожных путей по направлению к городу. Его красный плащ, означавший принадлежность к командному составу, легко выделялся на фоне заснеженной равнины.
'Хорошо ещё, что я довольно высокого роста', - мрачно подумал Мельд, проваливаясь в очередной сугроб. А снег всё сыпал и сыпал, заметая следы сержанта.
В Новгард Ларри вошёл уже глубоким вечером. Часы на ратуше ударили восемь раз. Метель к тому времени уже успела закончиться, но ветер никуда не делся, по-прежнему дуя прямо в лицо Ларратосу. Холодно. Самое настоящее царство холода. Из печных труб домов валили облака дыма. Необычайно холмистая местность, покрытая многомесячным слоем снега и льда, представляла собою красивое зрелище, но это была мёртвенная красота. Холмы, на которых приютились кирпичные домики, тускло поблёскивали в свете окон домов, но этот блеск тоже выглядел мёртвым. Не водилось на этих холмах никакой живности, не росло никакой травы, а из деревьев встречались только сосны. Кое-где также попадались дубы и берёзы, но без листьев они выглядели жутковато. И подобная погода продолжалась даже здесь, на самом юге республики Гиперборей, около шести месяцев. Полгода зимы! И это ещё ничего: например, в столице, городе Стейнгарде, расположенном всего в двухстах верстах от Новгарда, зима длилась свыше восьми месяцев. А на Крайнем Севере, где Ларри проходил военную службу - и вовсе круглый год.
'Почему же господь наш Камриэль проповедовал, что в аду должно быть жарко? - думал Ларратос, - смотрю я на нашу погоду и понимаю, что в аду должно быть именно холодно. Я бы предпочёл действительно гореть в аду, чем мучиться от этого невыносимого мороза'.
Нельзя сказать, что Ларратоса можно назвать незакалённым - наоборот, физически он был хорошо развит, и без проблем мог часами находиться на самом сильном морозе. Однако мороз ему просто не нравился. С детства он мечтал о путешествии в южные страны, где нет этого ужасного вечного холода, жизнь расцветает, а люди живут не такие угрюмые, как в его родной стране.
Ларри прошёл мимо целого комплекса зданий, обнесённых высоким забором: это была академия разведки. Мельд покосился на свою левую руку - он всегда мечтал стать разведчиком, но теперь, когда над ним висит смертельное проклятие, этот путь для него закрыт.
Затем началась южная городская окраина - целая гряда холмов.
На самой вершине одного из них стоял дом семьи Мельдов - кирпичный красный двухэтажный особняк, вокруг которого росли сосны. Ларратос подошёл к двери и открыл её. Его уже ждали, и вся семья была в сборе: отец - господин Лекстран Мельд, сидящий у камина, курящий трубку и читающий газету 'Стейнгардские вести'; мать - госпожа Селина, а также младшие брат и сестра, Астра и Урсос. Астре было шестнадцать лет, а Урсосу - двенадцать.
- Ларри! - Восторженно закричала сестра, первой заметив старшего брата.
- Ларри! Вернулся! - подхватила госпожа Селина.
- Здравия желаю, сержант Ларратос Мельд, - улыбнулся отец, - мы ещё неделю назад получили сообщение о том, что ты стал сержантом и уже возвращаешься. Правда, мы думали, что поезд должен был прибыть в город ещё сегодня утром.
- Дорогу опять засыпало, - улыбнулся Ларратос.
- Ларри, я, наверное, тоже пойду в армию, как и ты, - мечтательно произнёс Урсос, - и вернусь оттуда тоже сержантом или даже старшим сержантом.
- Да, мой мальчик! Ты вернулся из армии настоящим мужчиной! Каким серьёзным и мужественным стало твоё лицо! - сказала мать, обнимая своего сына.
- О, Боги! - вдруг заметила она, - твоя рука! Она сломана!
- Ничего страшного, - отмахнулся Ларратос, - это не перелом, а всего лишь укус полярного вурдалака.
- Всего лишь?! - ахнула мать, осенив сына пятиконечной фигурой, - Великий Камриэль, это же смертельное проклятие!
- А что говорят врачи? - мрачно поинтересовался отец.
- Я получил эту рану в предпоследний день моей службы, - вздохнул Ларри. - В среду я отправил сообщение, а в четверг, во время битвы, вурдалак укусил меня. Я тут же срубил ему голову и побежал к военному медику. Но он сказал, что это излечимо только магией, а медицина тут бессильна. И добавил ещё: 'После смерти ты превратишься в вурдалака, и тебя придётся сжечь. Рана незаживающая, и она будет болеть вечно. Но не расстраивайся, сержант. Пока ты жив - ты не мёртв. А после смерти ты в любом случае больше не хозяин своему телу'.
- Как он мог?! - ужаснулась Селина.
- Я знал, что медики - ужасно циничные люди, - гневно поддержал её отец, - но не до такой же степени!
- Всё не так уж страшно, - отмахнулся Ларри. - У меня сейчас есть три выхода: первый - дождаться естественной смерти и быть сожжённым. Второй - отрубить себе руку, после чего можно будет умереть, как обычному человеку. И третий - вылечить руку магией. Но лечебная магия - вещь чрезвычайно дорогая, исцеление руки в хороших клиниках стоит две около двух тысяч аргусов. Впрочем, служители Камриэля могут взяться и за полторы.
- У нас нет таких денег, - мрачно сказал отец.
Семья Мельдов нельзя было назвать нищей, но и богатой тоже. У них не хватало денег даже на то, чтобы пристроить Ларратоса в какое-либо приличное место - например, в магическую школу.
- Что ж, придётся мне устраиваться на работу, пооткладывать деньги, накопить на лечение руки, а когда стану абсолютно здоровым - смогу поступить в академию разведки.
- Во всём виновато наше правительство, насильно призывающее молодых людей на войну, которую уже давно можно было выиграть, - возмущалась мать. - Да кому вообще нужна эта война?!
- Ну должен же кто-то изгнать порождения смерти с севера? - рассудительно заметил Ларри. - Да и лишние территории нашей стране не помешают.
- Какие ещё территории?! - Селина разошлась не на шутку. - Как будто кто-то не знает, что эта война приводит лишь к обогащению чинуш военного министерства!
Началось, - подумал Ларратос. Он уже давно понял, что если в его жизни происходило что-то хорошее, так тут же случалось и нечто плохое, будто бы боги пытались сохранить баланс в его жизни, причём баланс со знаком минус.
Домочадцы немного успокоились. Ларратос, утомлённый долгой поездкой домой, решил выспаться - после этого он будет соображать получше. Ларри зашёл в свою комнату и лёг на кровать. После жестких армейских условий сразу было видно, как хорошо дома, где все члены семьи любили его и даже уважали, в отличие от армейского начальства, которое относилось ко всем солдатам как к некой живой массе, катапультному мясу, только и созданному для того, чтобы убивать и умирать.
Снились Ларри кошмары. Про войну, про злобных некромантов, сколотивших огромную армию из нежити, про то, как он сам, Ларри Мельд, умерший от стрелы, пущенной в грудь скелетом-лучником, восстал с поля боя и превратился в вурдалака, то есть зомби с огромными зубами, жаждущего человеческого мяса, и в таком облике стал в ряды некромантических армий. И вот он, в толпе подобных ему живых трупов, вооружённых мечами, топорами, луками и арбалетами, марширует под траурную музыку, двигаясь к покинутому городу Айсгарду, древней столице королевства Гиперборей, находящейся на священной ледяной горе Талагмия. По мере того, как он идёт, куски кожи отпадают от него, и он превращается в нечто ужасное, на что тяжело даже смотреть - не то что драться с ним. Группа некромантов приветствует мрачного мага
