- Не ломай! - взмолился Ранис, - я сдаюсь!
Успокойся, сержант Мельд, - сказал Ларри самому себе, - вспомни, чему тебя учил отец. Если твоя девушка ушла к другому, виноват не он, а она. Девушка не собственность - её нельзя увести как лошадь или собаку. Если она ушла, никто её не заставлял.
- Ладно, держи свой посох. А что касается Эраны, то пусть будет так, если на то её воля. Но если ты ещё раз отзовёшься о ней как о вещи...
- Да ладно вам, не ссорьтесь, - прогудел Беллердаш, поднимая перевёрнутый стол и ставя его обратно.
Юный волшебник, у которого было с собой немало денег, заплатил бармену за причинённое беспокойство. Друзья вновь уселись, а толпа постепенно рассосалась.
- Это... - пробормотал Ранис, - мир, Ларри.
- Мир, - нехотя ответил Ларратос.
- Я, пожалуй, пойду отсюда, - Ранис, испытывающий целую гамму чувств, но с трудом старавшийся всё это скрыть, поплёлся к выходу.
Ларри и Беллердаш на протяжении получаса пили, и Ларри рассказывал о своей службе в армии, а его друг-орк - о том, что происходило в это время в городе и в стране.
- Друг мой, не слышал ли ты когда-либо о Карероне? - спросил Ларри Мельд, уже находясь в состоянии хорошего подпития. Несмотря на заверения отца, что всё будет хорошо, его не оставляло чувство, что на Крайнем Севере происходит нечто скверное.
- Конечно слышал, - ответил Беллердаш, - Вообще-то это существо, которым пугают маленьких детей. Однако не все знают, откуда оно взяло своё имя. Ранис рассказывал, что проходил это в академии ещё на первом курсе. Титан Карерон был одним из могущественных богов древности. Во время вторжения демонов он предал своих и вскоре сам стал демоном - причём очень сильным, гораздо могущественнее, чем Баал и Шахриэль. Когда армию демонов разбили, Карерон попытался укрыться на севере. Эльфы сразу же ринулись в погоню, но догнали его только в Гиперборее, где и уничтожили.
- А не знаешь ли ты, богом чего был этот Карерон?
- Богом льда, холода и снега, - ответил Беллердаш, - затем это место занял Килдаш, которому потом и стал поклоняться народ орков как богу холодных стихий. Однако Карерон был гораздо могущественнее Килдаша, и какое счастье, что его уничтожили.
Подняв голову, Ларратос увидел Эдвидана Фекса, главу Новгардской биржи труда, сидевшего за соседним столиком. Что ж, неплохо - вот он, шанс найти себе работу. Хоть в чём-то повезло. Ларри оставил своих друзей и подошёл к Эдвидану:
- Здравствуйте, господин Фекс.
- Привет, Ларри, - улыбнулся Эдвидан.
- Мне нужна работа.
- Какая и с каким окладом?
- Практически любая - я сейчас не в том положении, чтобы выбирать. Я бы мог устроиться инструктором по рукопашному бою - правда, только теоретиком, а также учителем эльфийского или же мизрахийского языка.
- Понимаю тебя, Ларри, но все эти должности уже заняты. Мне кажется, ты очень любишь книги, не так ли?
Ларри кивнул.
- Очень хорошо. В таком случае я могу устроить тебя на работу библиотекарем. Зарплата - четыреста аргусов в месяц, как раз тебе подойдёт.
- Я согласен.
- Будешь работать в первой городской библиотеке. Можешь выходить на работу с понедельника, восемнадцатого числа.
- Спасибо, господин Фекс.
Ларратос обрадовался, что устроился на работу, однако, эта радость не выдерживала никакого сравнения с горем оттого, что Эрана ушла к Ранису. После разговора с главой биржи, Ларри, уже будучи изрядно пьяным, купил бутылку крепкой яблочной настойки. Придя домой, он дождался позднего вечера, когда все заснули, и выпил эту бутылку. В одиночку...
На следующее утро, после очередного кошмара про Карерона и орды нежити похмельный Ларратос проснулся от свечения шара мадаббара. Судя по настенным часам, уже переволило за полдень.
- Здравствуй, Ларри, - произнесло из мадаббара лицо Раниса Тиррена.
- И тебе привет, - ответил Ларратос.
- Извини, Ларри за грубости, сказанные тебе вчера в таверне.
- Ничего, друг. Я тоже был не прав, когда устроил драку. И ты меня прости.
Ларратос стал библиотекарем. В месяц он зарабатывал четыре сотни аргусов, две из которых тратил на жизнь и помощь родителям, а оставшиеся две откладывал на исцеление своей руки. К середине мая у него скопилось шестьсот аргусов. Работая библиотекарем, Ларри читал множество книг, в том числе приключенческих, исторических и географических. И он мечтал о тёплых странах, описанных в этих книгах, и приключениях. Иногда ему даже снилось, как и в детстве, что он - боевой маг или шпион, путешествующий по морям, пустыням и лесам, и спасающий невинных людей от вселенского зла. Но случалось такое очень редко, а в основном его мучили кошмары.
Самый последний из этих кошмаров очень впечатлял. Ларратос вновь видел себя зомби, вурдалаком. Он стоял в центре площади на вершине скалы, а над ним нависла высокая фигура бородатого волшебника в чёрном одеянии и чалме. В сером северном воздухе, освещённом лишь факелами, не было видно его лица - одни контуры. Этот волшебник держал в руке огромный посох с набалдашником в виде черепа.
- Так-так, Мельд - костяная рука, - произнёс колдун противным склочным голосом. - Так, значит, ты отверг мою дружбу и не согласился помочь мне по-хорошему? Зря. Впрочем, умерев, ты всё равно стал моим слугой. Именно благодаря тебе Карерон вновь обретёт жизнь, и он будет вечно тебя помнить.
Огромный волшебник начал колотить по голове Мельда своим посохом. И тот проснулся... от стука в дверь.
- Вы - сержант Ларратос Мельд? - спросил голос за дверью.
- Да, это я, - ответил Ларри, встав с кровати и направившись к двери.
- Вам пришла повестка в армию.
- Но я же уже отслужил!
- Именно. На эти сборы как раз и призывают тех, кто уже когда-либо служил в армии.
- Но я же - инвалид! У меня повреждена рука!
- В нашей стране недостаточно здоровых людей. А ведь армия всё равно должна быть укомплектована. Так что пройдёмте с нами, если вы не хотите в тюрьму.
Ларратос принял повестку - другого выхода у него всё равно не было. В этот же день, двадцатого мая 1618 года, попрощавшись с родными и друзьями, и рассказав на работе, что ему необходимо пройти сборы, Ларратос направился к призывному пункту Новгарда. Погода была относительно тёплой для такой северной страны - пятнадцать градусов, и день выдался полностью ясным, что являлось большой редкостью для Новгарда. А на деревьях уже появились первые листья. Сержант Мельд шёл в военной форме. Как и три месяца назад, на спине висел щит, на поясе - меч, на плече - автоматический арбалет. Только вместо мехового кафтана Ларри надел лёгкое весеннее пальто. Но за этим пальто висел всё тот же красный плащ.
В призывном пункте его встретил капитан Ридман - именно этот офицер провожал Ларратоса на службу во время первого призыва. За эти два года капитан ничуть не изменился. Он остался всё тем же высоким, полным мужчиной с лысеющей макушкой.
- Добрый день, Мельд. Я уже не думал, что тебя увижу.
- Я тоже не думал, господин капитан. Произошла какая-то ошибка - меня не должны были призывать. У меня повреждена левая рука, и я не могу держать в ней оружие или щит. Какой же из меня воин?
