Они смогли победить ужасных мёртвых существ и завершить двухсотлетнюю войну, восстановить справедливость, спасти республику от чёрного колдуна и опасного демона, а также улучшить климат нашей страны. Для меня большая честь вручить каждому из них Орден Славы и пять тысяч аргусов, - консул вручил героям вышеуказанные предметы.
- А теперь слово предоставляется министру полиции.
- Майор Элиддин Звёздный доказал свою верность республике и заслуживает долгожданного повышения. Я присуждаю ему звание подполковника.
Все зааплодировали.
- Не хотите ли сказать пару слов о сержанте Мельде, министр Войны? - спросил консул.
- Буду краток, - начал военный министр, - сержанта Мельда больше нет. Перед нами стоит герой республики - лейтенант Ларратос Мельд, - при этом министр лично выдал Ларри лейтенантские погоны. Но в его взгляде ясно читалось отвращение, и Ларри почувствовал, что министр злится на него - ибо он, прекратив войну, лишил министерство крупного источника дохода.
- Хочет ли ещё кто-нибудь сказать пару слов о лейтенанте Мельде? - спросил консул.
- Я хочу, - громко сказал Элиддин, - лейтенант Мельд показал себя не только отличным воином и героем республики: понаблюдав за ним, я понял, что он - высоконравственный человек. Ему свойственны решительность, щедрость, вера в добро и жалость к поверженным врагам. А самое главное - он показал нам, что он - настоящий борец со злом, рыцарь без страха и упрёка.
При правительстве Республики я, Элиддин бен Шамир аль-Кахаби, магистр ордена Стали и Пламени, вручаю вам, лейтенант Ларратос Мельд, меч из Небесной Стали - Зариндуил. Отныне вы - паладин!
Элиддин сдёрнул чехол со странного свёртка, который держал в руках с самого начала церемонии, и в его руках действительно оказался меч. Только этот клинок отличался от Малькинура - его форма была выдержана в западном стиле, то есть более привычна для Ларри.
- Господин Эли, как это... я же... - зашептал Ларри, - я не могу его взять!
- Почему?
- Я же не паладин! Во мне нет течения сил Абсолюта, я ещё даже не инициирован!
- Неправда, Ларри. Ты УЖЕ паладин, а что касается инициации - её за меня провёл лорд Шакир. Помнишь трёх существ, созданных магией? Кто их убил, если не ты? Ты с самого возвращения из Рэндора уже мог пользоваться частью способностей паладина - например, чувством опасности и умением разрушать магию. Да возьми же ты наконец клинок - на нас уже и так смотрят!
Ошеломлённый Ларратос принял меч из рук Элиддина. Он раньше уже держал в руках Малькинур, но этот меч казался гораздо легче. В ту самую секунду, когда Мельд взялся за рукоять меча, что-то изменилось в самом Ларратосе: он больше не воспринимал это оружие как предмет - он чувствовал свой новый меч как новую часть тела, продолжение правой руки. И так же, как руки и ноги, Зариндуил повиновался командам его разума. Подняв меч из Небесной Стали высоко над головой, Ларри сосредоточил на нём свои мысли, и Зариндуил загорелся синем пламенем.
Часть вторая
Пролог
- Учитель, наконец-то я вас нашёл! - молодой человек в чёрных одеяниях неспешно подошёл к высокому орку.
- Я тоже рад встрече с тобой, - Орк говорил глухим низким голосом - низким, но не хриплым, что было совершенно нехарактерно для классических представителей этой расы, - Вижу, ты сумел-таки стать шеддитом.
И действительно, у пояса человека висел меч, а глаза полыхали багровым пламенем ада. В целом же он выглядел вполне симпатично - ярость Хаоса ещё не успела овладеть им.
- Да, учитель, теперь я шеддит! Так что даже паладины мне уже не страшны. Боюсь только, что вы больше не сможете учить меня - теперь моим наставником станет сам Баал Хэрек, губернатор Северного Масхона.
Орк усмехнулся.
- Есть и другие способы обучения помимо утомительной зубрёжки и нудных тренировок. Смотри! - он извлёк из кармана своей мантии треугольную металлическую пластинку. Пластина оказалась выполнена из странного серебристого металла, а в её центре располагалась гравировка, напоминающая оскаленный череп. Мёртвые глаза зияли чернильной темнотой, создавая полную иллюзию провалов в бесконечность. Пластинка свободно помещалась на ладони орка, и над ней курился лёгкий морозный пар.
- Что это, учитель? Очередной могущественный артефакт древности, вытащенный из чьей-нибудь могилы?
- Разумеется, нет! Не верь глупым сказкам о могуществе древней магии. Магический прогресс не стоит на месте, так что жалкие побрякушки древности даже рядом не стояли с достижениями СОВРЕМЕННОЙ магии. Особенно некромантии, - орк усмехнулся, - Нет, этот амулет я создал сам. Ради его создания мне пришлось принести в жертву девятерых орков. Весь ритуал длился девять суток и пожрал пропасть маны. Да и альмагтин для него было достать непросто Но зато... Давай сюда свой меч - сейчас примерим обновку.
Начинающий шеддит послушно извлёк из ножен клинок, тускло блеснувший в свете полной луны.
- Да, Небесная Сталь, - скривился орк, осматривая шеддитский меч. Похоже, у него имелись очень неприятные воспоминания, связанные с подобными мечами - Энергии Хаоса послужат неплохой подпиткой для моего заклятья.
Некромант аккуратно положил пластинку прямо на прохладный металл клинка, сдвинув её основание к самой рукояти. Раздалось лёгкое шипение, ледяной пар стал гуще, и вскоре амулет намертво примёрз к мечу шеддита.
- Ну вот. Силы магии, льда и смерти слились с мощью Хаоса. Отныне этот меч стал Мечом Поглощения, - торжественно произнёс орк. - Теперь твоя учёба превратится в сплошное удовольствие. Дело в том, что заклятый клинок будет поглощать сущности твоих врагов. Достаточно тебе всего лишь убить кого-то - и все его знания, все навыки, все умения, и даже все способности целиком перейдут к тебе. С каждым убитым твоя мощь будет расти - и со временем станет просто немыслимой. А ведь поглощение - это ещё только часть возможностей этого Меча...
Шеддит с благоговением взирал на зачарованное оружие, не замечая ехидной усмешки некроманта.
Глава 14. Неудачливый паленгенезист.
Утром, в субботу двадцатого июля 1618 года доктор магических наук Юлиус Марр шёл по улице лорда Хаддада в великолепном расположении духа. Вчера он отпраздновал свой день рождения - ему исполнилось двадцать пять лет. Жизнь, как считал Юлиус удалась.
К тому же распогодилось - Марр любовался абсолютно чёрным небом без дождя и без сверкающих молний. Такая погода считалась нехарактерной для Масхона, но сейчас это волновало жителей края меньше всего, поскольку предстояли выборы губернатора Тайверии и всего северного Масхона. Сейчас Юлиус чувствовал себя так здорово, словно только что вышел из храма Хаоса. Гордость переполняла всё его тело. Дело в том, что буквально позавчера Марр защитил диссертацию и получил степень доктора наук по
