Эрана оказалась одетой в белое платье с золотыми блёстками.
- Ничуть, - улыбнулся Ларри. - Ведь я его и не выполнял, поэтому следующее задание, которое я, разумеется, выполню, и будет первым.
- Да, кстати! Ты говорил мне утром по мадаббару, что решил оставить учёбу в экономической академии...
- Ну да, так оно и есть!
- Но почему?! Ларри, я тебя умоляю, не бросай семейную традицию.
Вместо ответа Ларратос повернул вверх ладонь правой руки, чуть сжал пальцы - и откуда-то из-за его спины выплыл пышный букет красных роз.
- Это тебе, дорогая, - улыбнулся Ларри.
- Мне? Постой, ты доставил эти цветы по воздуху? - удивилась Эрана. - Без наложения заклинания? Но ведь это похоже на способность паладина... Неужели Элиддин решил обучать тебя в одиночку?!
- От тебя ничего не скроешь, - кивнул Ларри. - Смотри, что я умею, - он разбежался и перепрыгнул через всю улицу.
- Ты - рыцарь-тигр? - уточнила Эрана.
- Да. Вижу, что и этого от тебя не скроешь. Думаю, ты догадываешься, что я хотел сказать тебе и почему пригласил сюда.
Судя по глазам девушки, она и впрямь догадывалась, что хотел ей сказать Ларри: красные розы всегда считались в Гиперборее признанием в истинной любви, предложением руки и сердца. Но Эрана хотела, чтобы Ларри сам озвучил то, что пытался сказать с помощью букета.
- Дорогая Эрана, у меня к тебе есть предложение, - начал было Ларратос, и тут у него в кармане загудел мадаббар.
- Как не вовремя, - дёрнулся он. - Пожалуй, от этих шаров больше вреда, чем пользы... Ларратос Мельд слушает! - чуть раздражённо произнёс Ларри, глядя в хрустальный шар. - Что?.. То есть... Да, наставник!.. Выдвигаюсь!
- Элиддин? - изумилась Эрана, - чего он хотел?
- Похоже, моё первое задание состоится именно сегодня! - вздохнул Ларри. Эх, ну почему Элиддин не мог подождать хотя бы пару минут!
Ларратос прибыл на маговозе на Снеггардский вокзал. Там он сразу же увидел ожидавших его Элиддина и доктора Герберта - они с хмурыми лицами стояли у платформы, а к спине Герберта был привязан всё тот же загадочный ящик - со змеёй и надписью 'опасно'.
- Господин подполковник? - при людях Ларратос называл своего наставника именно так, - Доктор Герберт? Что произошло? Я думал, посылка уже в Зеленохолмске. Почему вы на вокзале? И где Руханнур?
- Мы летели на север, лейтенант, - начал рассказывать Элиддин, - и минут через десять после старта я вдруг почувствовал мощный выброс энергий Хаоса. Воздух мгновенно пропитался его эманациями. Доктор ничего не ощутил, а в ящике что-то шевельнулось - внутреннее зрение явило мне довольно странный образ, нечто вроде небольшого дракончика. Но хуже всего пришлось Руханнуру. Он внезапно упал в обморок - я ещё никогда не видел, чтобы мой дракон так быстро падал. Доктор Герберт что-то произнёс, и я ощутил возмущение магических потоков - похоже, он пытался освободить стихию огня.
- Это было заклятье полного испепеления, - пробормотал смущённый паленгенезист. Ему явно было стыдно. - Профессор Сильмандир дал мне магический ключ - и сказал, чтобы я при необходимости уничтожил коробку.
- Так вот, мне пришлось потратить некоторое время, чтобы заглушить чары - иначе от нас и впрямь остался бы один пепел. А тут уже и земля как-то незаметно подкралась... До сих пор не могу понять, как нам удалось не пострадать при 'посадке'. Убедившись, что все живы, я быстро привёл в чувство Руханнура - но лететь он уже не мог. Да что там лететь, он и стоял-то с трудом и всё не мог разобрать, с какой стороны у него лапы, а с какой - крылья...
- Тогда, - вмешался Герберт, - я предложил вернуться в Стейнгард по железной дороге, а потом через мадаббар связался с начальником движения и договорился об аренде спецсостава.
- В общем, - вздохнул Элиддин, - мы отвезли Руханнура в ветлечебницу - и что ты думаешь? Там стояла огромная очередь из драконовладельцев: похоже, все драконы по всему городу вдруг разом лишились чувств.
- Выброс энергии Хаоса? - переспросил Ларри. - Господин подполковник, а не может ли это быть связано с деятельностью Культа Тени, главу которого я в прошлом году обезвредил?
- Возможно. Мы обязательно расследуем этот случай - но сперва нужно всё-таки доставить по назначению этот проклятый ящик, а то он уже начинает действовать мне на нервы. Герберт, что там с транспортом?
- Поезд сейчас прибудет, - отозвался паленгенезист. - На нём мы доберёмся до старой военной базы, а там нас будет ждать спецсостав - я уже договорился с администрацией Зеленохолмска.
До военной базы Ларратос, Элиддин и доктор Герберт доехали без приключений. Выйдя из поезда, они сразу же увидели фиолетовый маговоз, к которому крепилось всего два вагона - это и был зеленохолмский экспресс, предназначенный специально для перевозки паленгенезистов. За счёт сочетания парового и магического двигателей он ехал гораздо быстрее обычного поезда. Доктор Герберт подбежал к кабине машиниста:
- Привет, Артур! Небось, заждался?
- Не особенно, - отозвался машинист. - Да, тут, говорят, на поезд напасть могут... Так что я захватил с собой парочку автоматических арбалетов - вот, держи.
- Не нужно. Ты же знаешь - я предпочитаю магию, а не оружие. К тому же со мной сопровождающие. Лейтенант Ларратос, подполковник Элиддин - познакомьтесь с нашим машинистом - Артуром Кааном.
- Ну, чего же мы ждём? - откликнулся машинист. - Поговорить можно и по дороге, а чем скорее мы отправимся, тем раньше прибудем.
Двое паладинов вслед за Гербертом сели в первый вагон, и поезд тронулся. Сперва всё было спокойно: за окнами медленно проплывали унылые холмы, с которых ещё не конца сошёл снег. Но вскоре Ларратос почувствовал что-то неладное.
- Наставник, я чувствую присутствие опасности рядом с поездом, - сказал Ларри.
- Я тоже, - ответил Элиддин, внимательно глядя в окно. - Видишь вон те чёрные точки на горизонте? К поезду приближаются всадники - где-то двадцать - двадцать пять человек, как показывает мне внутреннее зрение.
- Что?! - поразился Ларри. - Лошади - и вдруг догоняют наш экспресс?! Как это возможно?! Они же должны безнадёжно отстать!
- Вероятно, какая-то магия, - пожал плечами Элиддин. - Ускоряющие заклинания могут увеличить скорость ездовых животных в несколько раз. Подобное заклинание, применённое Эраной к Руханнуру, позволило спасти твою жизнь на Крайнем Севере.
Элиддин внимательно всматривался в приближающихся людей, и лицо его всё мрачнело.
- Так, - паладин внезапно вскочил на ноги. - Это уже серьёзно - в отряде копейщики, арбалетчики и даже маги. Я ощущаю смертельную опасность. Доктор Герберт, идите в локомотив, в кабину машиниста! Мы позаботимся об этих бандитах! Ларратос, открой проход наверх! Они, скорее всего, попытаются залезть на крышу.
Паленгенезист побежал к кабине машиниста, а Ларратос, открыв вентиляционный люк, запрыгнул на крышу поезда и протянул Элиддину руку. Бандиты тоже не теряли времени даром: к тому времени, как Элиддин вскарабкался наверх, первый из всадников уже успел запрыгнуть на поезд и теперь двигался навстречу паладинам. Им оказался высокий коренастый мужчина лет сорока, на одежде которого красовалось изображение креста с петлёй наверху - знаменитая эмблема ортодоксального камриэльства, конфессии, которая считалась исчезнувшей в Гиперборее много веков назад. Он поднял руку и произнёс хорошо поставленным голосом:
