шлейф, тут же рассыпавшийся веером теней. Багровый огонь в глазах Зарины разгорался всё ярче, удары становились всё более быстрыми и сильными, но зато и более неуклюжими. Намейра явно не видела ничего, кроме ненавистного лица и метила только в него. Попасть — только попасть, любой ценой. Никакой тактики, никаких стилей боя.
Однако до Хаммона Зарине было всё же далеко, а Ларратос уже ощутил себя шаддаем. И когда Абсолют всё же ответил на призыв, сумев послать часть своей силы даже сюда, в самое средоточие Хаоса, Мельд решил применить свой коронный приём, которым некогда победил Зарину на Дэртоне. Правый меч, удар… и резкий рывок: девушка умудрилась отбить клинок. Быстрый разворот, Зарина дёрнулась — и удар левого клинка тоже пропал без толку.
По рою теней опять пробежала волна шёпота — кажется, духи просто забавлялись, любуясь поединком. И им было абсолютно всё равно, кто из сражающихся станет победителем.
— Умри, умри, умри же, наконец, скотина! — кричала Зарина, схватив свой меч двумя руками и орудуя им, словно дубиной. Ларри начал пятиться под этим градом безумных ударов.
Как же так? — подумал он. — Я должен справиться с Хаммоном, но не могу одолеть даже собственную ученицу?
На самом деле Мельд вполне мог контратаковать. Не говоря уж о том, что здесь, в храме, выдерживать натиск Зарины можно было не один час. Но паладин прекрасно понимал, что победить, не искалечив при этом намейру, он не сможет.
Ничего, — решился наконец Ларратос. — Надумает вернуться на путь истинный — воспользуемся мазью регенерации.
Ирвэн падал. Он уже рассмотрел город во всех подробностях — как и окружающий его странный купол. Никакой магии в этой преграде не ощущалось, но и на стекло она не походила. Осторожный орк решил перестраховаться, слегка сместив себя усилием воли.
В итоге Ирвэн зацепился за скальную стенку неподалёку от вершины — купол поблёскивал всего в паре шагов отсюда.
А вот теперь проверим, что это за пакость такая, — подумал шеддит, выпуская небольшой огненный шарик. Как и ожидалось, шар с треском лопнул, стоило ему пересечь барьер. Попытка пробить стенку силовой волной и молниями Хаоса тоже не удалась — высшие энергии свободно проходили сквозь неё. Единственное, что оставалось — использовать огонь Феникс, который так хорошо проявил себя против шакировской нежити.
Ирвэн сосредоточился, воззвал к перу… Артефакт ответил лёгкой пульсацией, послушно преобразуя Хаос в какую-то разновидность огненной энергии. Возле купола с рёвом взметнулось оранжевое пламя, окутанное лёгким дымовым шлейфом. Попавшая в огонь часть стены начала истончаться, и вскоре в ней возникло несколько достаточно крупных разрывов. Их края трепетали, пытаясь затянуть бреши, но хлещущее во все стороны пламя не оставлялось им ни единого шанса. Ирвэн, старательно контролируя огонь силой воли, прошёл прямо сквозь пламя.
Огонь, коротко фыркнув, погас. Прямо перед шеддитом материализовались три высоких фигуры в белых балахонах. Ирвэн приготовился к схватке, взяв булаву и засветив её багровым пламенем.
— Зачем ты проник в наш город, наследник Феникс? — строго вопросила одна из фигур на орочьем языке.
— Я ищу лорда Арастиора, — медленно ответил Ирвэн. — Ему нужна помощь.
— Что ж. Мы отведём тебя к нему. Следуй за нами.
— А может, сперва объясните мне, кто ВЫ такие? И почему называете меня наследником Феникс?
— Мы — Перворождённые. А ты… в тебе ощущаются силы смерти и Хаоса, аура несёт в себе отпечаток магии Феникс. Надеюсь, ты не задержишься в городе надолго…
— Зависит от обстоятельств, — ухмыльнулся Ирвэн. — Вы что, боитесь меня? Ясно же, что в случае схватки моя победа маловероятна.
— Нет, мы боимся Её. Феникс когда-то была одной из нас, а потом… потом она стала нашим проклятьем. Даже её перо обладает собственной волей, позволяя ей влиять на события в мире.
— Вот как? Интересно. Может, расскажете подробнее?
— Хорошо, — кивнул Перворождённый. — Фулуш (так звали её изначально) была очень одарённой волшебницей, став самым молодым архимагом Совета, специалистом в огненной магии. Всё началось в тот день, когда наши маги открыли способ жить вечно. Фулуш оказалась единственной, кто не обрадовался этому факту. В ответ на речь верховного мага она заявила, что наше открытие — не победа над смертью, а лишь отсрочка поражения. Да, теперь мы не будем умирать от старости — но каждый из нас всё равно рано или поздно погибнет в результате несчастного случая или в битве. Даже миры умирают — что уж говорить о нас. Волшебница утверждала, что нам нужно добиться полного, Абсолютного бессмертия. Чтобы мы смогли пережить не только гибель мира, но и разрушение всего Универсума, если таковое случится. Чтобы никакая сила не могла прервать наши жизни — даже сам Абсолют. Речь Фулуш граничила с ересью: уже тогда мы знали, что Абсолют всемогущ, а из её идей следовало, что мы должны будем рано или поздно противостоять его воле.
Волшебницу изгнали из Совета, после чего она надолго покинула наш мир, отправившись куда-то во Внутренний Космос. Вернулась Фулуш только через полтора века, объявившись прямо на очередном собрании архимагов. Она взяла себе новое имя — теперь её звали Феникс. И от неё тянуло мощной хаотической магией — даже не все демоны обладают таким могуществом. Но главное — Феникс заявила, что открыла секрет Абсолютного Бессмертия.
Отныне ни одна сила во Вселенной не уничтожит меня окончательно, — утверждала волшебница. — Я поняла, что такое Абсолютное Бессмертие и поделюсь с вами этим секретом.
Маги остолбенели, а Феникс продолжила развивать свои идеи. Оказывается, это самое бессмертие — лишь первый шаг в войне со смертью. Следующим важным шагом должно стать воскрешение всех, кто уже умер — мол, нужно отвоевать у Смерти все её жертвы до единой. Причём под воскрешением не подразумевалась некромантия — нет, Феникс планировала полное восстановление всех отживших существ в их первоначальном виде.
Нечего и говорить, что весь Совет был в ужасе. Павшую волшебницу попытались уничтожить прямо на месте — но не тут-то было: выяснилось, что она действительно овладела какими-то странными силами. Феникс даже почти не защищалась, но ни одно заклинание не могло её убить. Даже ритуал полного развоплощения, проведённый объединившимися магами, не помог. Самое страшное, что заклинания действовали — то есть волшебница не отражала их и не пользовалась никакой защитой. Подействовало и развоплощение, только не прошло и пары мгновений, как Феникс возродилась из праха. А потом она прожгла дыру в ткани реальности — и вновь покинула наш мир, пообещав, что вернётся, когда мы будем готовы воспринять её «гениальные» идеи.
Всего через год началось Первое Вторжение из империи Укбуфур. А затем… затем боги разгневались на нас. И за то, что часть Перворождённых сражалась на стороне демонов, и за порабощение младших народов. А Феникс выступила в роли карателя. Она окружила весь мир огненным барьером, сжигающим любого, кто пытается пройти без её разрешения. Эта стена пылает до сих пор, сильно ограничивая наши магические способности. К тому же Феникс запретила нам вмешиваться в ход истории мира, пообещав испепелить каждого нарушителя запрета…
Гнев позволяет наиболее эффективно использовать мощь Хаоса. Зная об этом, Ларри специально вызвал у себя вспышку ярости, перейдя в контратаку.
— Не хочешь по-хорошему — будет по-плохому, дура! — рявкнул он, отбрасывая клинок Зарины ударом Аморильона. Меч с неприятным скрежетом скользнул вдоль лезвия, срубив часть гарды и покалечив кисть руки намейры. Взмах Зариндуилом, воздух взвыл, не успевая расступаться перед стремительно летящим лезвием — и пылающий клинок обрушился на плечо Зарины, отрубив ей левую руку. Одновременно паладин отбросил намейру мощным пинком, добавив ещё и разрядом хаотической молнии.
Зарина отлетела к противоположной стенке. По сонму теней прошла лёгкая дрожь и пронёсся возбуждённый шёпот. Духи Хаоса сменили ритм пляски, окутывая упавшую девушку, которая мгновение
