спустя поднялась на ноги как ни в чём не бывало. Она даже не выронила меча, из ужасной раны не вытекло ни капли крови, да и боли намейра похоже не чувствовала. По её лицу расплылась довольная полубезумная улыбка.
— Что я вижу? — восхищённо произнесла Зарина. — Тёмные силы совершенно не покинули тебя, Арастиор! Сражаясь с тобой, я вновь ощутила их! — в её голосе звучало искренне восхищение. Ларри невольно поёжился.
— Я — Ларратос, — мрачно ответил паладин, вновь поднимая клинок. — Я больше не Арастиор. Переходи обратно на мою сторону — и я всё прощу.
Ответом ему стал звенящий смех, подхваченный тенями.
— Ты сам-то хоть понял, какую глупость сказал?! Ты — Арастиор, Баал Хариб! Ты — владыка шеддитов — по праву рождения! Именно ты должен править Масхоном, а не Хаммон!
— Править, править, править, править, — оживились тени, вновь формируя пару чёрных крыльев вокруг девушки. Ещё несколько теней, уплотнившись, опустились на её плечо, образуя подобие когтистой призрачной лапы.
— Признай свою истинную сущность, — продолжила Зарина, — и вместе мы будем править Масхоном — как в старые времена! Даже более того — мы будем править всем Вестландом, что Хаммон уже завоевал — он завоевал Вестланд для нас! Он станет нашим, после того, как мы его убьём! — глаза намейры пылали торжеством.
— Нет, Зарина! Я отвергаю сторону Хаоса! Я больше не стану её рабом!
Вспышка гнева.
— Так умри же, безумец!
— Безумец? Безумец? — неуверенный шёпот духов.
Зарина метнула клинок из Небесной стали в Ларратоса. Тот попытался отбить его — но меч, столкнувшись с Аморильоном, взорвался. Ларри едва не лишился сознания, потеряв свой щит и один из мечей. В себя он пришёл уже возле стенки под аккомпанемент довольного хохота Зарины и возбуждённого гула духов.
— Может, всё-таки сдашься? — прохрипел Ларри, стирая кровь с лица и медленно поднимаясь на ноги. С каждым мгновением силы возвращались к нему, а намейра осталась вообще без оружия: тени гоняли по залу тоненькие струйки дыма — всё, что осталось от клинка.
Зарина улыбнулась, чуть облизнув губы, медленно-медленно вытянув теневую руку вперёд. Коготь указывал прямо в грудь Ларратосу.
Паладин лихорадочно выставил щит, вскинул Зариндуил и постарался захватить как можно больше хаотических эманаций, почувствовав чудовищный выхлоп Хаоса. Зал наполнился яростным шипением. Тени замерли… а потом чёрным стремительным потоком обрушились на Ларратоса. Зариндуил протестующе вспыхнул и зазвенел, отражая атаку. Ларри прижало к стенке, он усилием воли увеличил пламя меча до предела, отражая волну враждебной силы.
Зарина хохотала как сумасшедшая. Ларри, превозмогая Хаос, отлепился от стены, двинувшись к намейре. Зариндуил мелко дрожал, отдаваясь противным гудением. Бешеный поток теней норовил смести паладина, клинок вырывало из рук, мотало из стороны в сторону. Тени гибли тысячами — но возрождались десятками тысяч. Их поток казался бесконечным. Некоторым духам удавалось пробиться сквозь заслон, но они сгорали в хаотическом щите. Шаг. Ещё шаг. Напор теней всё возрастает. От непрекращающегося хохота Зарины кружится голова. Но с каждым шагом противница всё ближе. Ещё немного… Ещё чуть-чуть… Перед глазами всё расплылось. Впереди маячит неясное пятно — и две багровые точки. Ларри отмахнулся мечом почти наугад — но, видимо, попал: поток резко ослаб, тени ринулись в разные стороны.
Мгновение тишины.
Звук, как будто упал походный рюкзак.
Стон.
Внутреннее зрение резко включилось — и Ларри увидел Зарину, стоящую на коленях, всю в крови.
— Сдаёшься? — хрипло выдохнул он, пошатнувшись.
Ещё одна волна силы. Тишина разлетелась в клочья, в лицо пахнуло порывом ветра, а воздух наполнился мечущимися тенями.
— Н-нет, — пролепетала Зарина. Ларри облегчённо вздохнул: голос намейры звучал абсолютно нормально. Но, как оказалось, радоваться ещё рано. — Тогда убей меня! — исступлённо выкрикнула девушка. Её глаза вновь засветились багровым, а лицо исказилось в безумной гримасе. — Я не хочу быть должной тебе жизнью дважды! Забери свой долг!
— Забери, забери, забери, забери, — азартно зашептали тени, набрасываясь на поверженную. Облепив её, они начали рвать ауру Зарины, вытягивая энергию.
— Прочь! — рявкнул Ларри, запуская слабую силовую волну. Теней разбросало, повторять попытку они не стали, начав скапливаться за спиной Ларратоса.
— Нет. Я тебя не убью. Мне тебя жалко, — просто ответил паладин, опуская меч.
— Милосердие?! — по лицу Зарины текли слёзы, но усмешка напоминала оскал. — Ты такой слабак?!
— Нет. Я не слабак! Милосердие не ослабляет меня — оно укрепляет нас обоих. Послушай, Зарина. Я ничего более против тебя не имею. Ты против Хаммона, так помоги мне в войне с ним!
Зарина всхлипнула и повалилась навзничь. А Ларри ощутил чужое присутствие: тени сместились в сторону входа, облепив чью-то фигуру.
— Наставник?! — удивлённо выкрикнул Ларри.
Элиддин шёл с огромным трудом, тяжело дыша, со слабо светящимся Малькинуром наизготовку. Ещё немного — и силы окончательно покинут паладина: мощь Абсолюта провоцировала духов Хаоса, они стремились уничтожить угрозу.
Мельд запустил ещё одну силовую волну — теней вновь разбросало, но и Элиддин упал на одно колено, едва не выронив погасший уже меч.
— Отлично, — прохрипел Элиддин. — Сперва я подумал, что это ты напал на девушку, но потом увидел ауры…
Ларри подошёл к наставнику. Духи продолжали свою вечную пляску, но к паладинам приближались лишь единицы. Элиддин сел, вытерев пот со лба.
— Ларри, давай уйдём отсюда! — взмолился паладин. — Я не выдержу больше.
— Потерпите, наставник, — сочувствующе произнёс Мельд. — Сейчас вам станет легче: думаю, можно поздравить вас с инициацией в паладины Утренней Звезды.
— Что? — глаза Элиддина изумлённо расширились.
— Вы последовали за мной, наставник, приняли мои идеи — а теперь я чувствую, что ваша аура изменилась. Отныне в ней тоже будет Хаос — правда, совсем немного. Но я всё равно рад за вас: вы станете гораздо сильнее, да и вот такие вот места, — Ларри обвёл взглядом храм, — перестанут лишать вас силы.
Элиддин недовольно покачал головой.
— В таком случае тебя тоже можно поздравить. Признаюсь, я не был уверен, что ты выберешь свет. Это был очень важный выбор. Наверное, самый важный в твоей жизни.
— Почему?
— Кажется, я понял суть пророчества. Утренняя Звезда — это Арастиор, то есть ты. А Вечерняя Звезда — Зарина, ибо она названа в честь богини Вечерней Звезды. А в пророчестве говорится 'Когда станет Утренняя Звезда против Вечерней Звезды, решится судьба этого мира'. Зарина напала на тебя, — Элиддин поднялся, сунув Малькинур в ножны. — И ты избрал свою судьбу — судьбу светлого героя. И это решение отразится на судьбе целого мира. Если ты, светлый герой, победишь Хаммона, мир будет спасён.
— Спасибо, Элиддин, — ответил Ларратос. — Но я пришёл в храм не для того, чтобы переубедить Зарину. Честно говоря, я вообще не знал, что она здесь. Я не хотел служить Тьме! Но я не был уверен, что способен победить Хаммона. Поэтому и пришёл сюда.
— Зачем?
