которой примешивался тошнотворный аромат чёрной магии. Под ногами хлюпала вода, лестница надсадно трещала, явно с трудом выдерживая двоих спешащих людей.
А вот, наконец, и вершина. Выскочив на смотровую площадку, Элиддин издал горестный стон: его самые худшие предположения подтвердились.
Камень душ был расколот — теперь он больше всего напоминал половинку грецкого ореха. Только от него шёл дым, а сам камень сильно раскалился.
— Проклятье! Похоже, мы опоздали, — выругался Трейк. — Эх, почему я не уничтожил эту штуку раньше?!
Маг склонился над остатками камня, и на его лице отразилось удивление.
— Похоже, камень разрушен при помощи магического пароля! Причём импульс пришёл ИЗНУТРИ самого камня! Как такое возможно?! Шакира уже столько раз побеждали, а он снова жив и свободен. Но почему? Как он смог выбраться из камня душ и произнести пароль? Не понимаю…
— Не понимаешь?! — воскликнул Элиддин, на которого снизошло горькое озарение. — Значит, ты так до сих пор и не догадался, кто именно создал этот треклятый камень душ!
— Неужели сам Шакир? — вытаращил глаза Трейк.
Ларратос вновь пошёл в министерство по работе с населением. Зарина, Эрана и Апион остались дожидаться его у входа.
— Здравствуйте, — сказал Ларратос чиновнику, обходя очередь, — можно ли мне пройти без очереди, — я уже позавчера стоял к вам.
— А, это вы, Корнелий, — ответил чиновник. — Помню вас. Вы — яркий юноша, забыть вас тяжело. Что же привело вас вновь в министерство?
— Я пришёл, дабы сообщить истинную цель своего прибытия в Масхон: я хочу стать шеддитом. Я более не желаю изучать пиромантию.
— И чего вы решили сменить своё поле деятельности? Почему вы не сказали во время первого визита, что хотите стать шеддитом?
— Я стеснялся. Сначала я вообще не был уверен, что мне могут дать гражданство Масхона — боялся, что меня депортируют обратно, и я предстану перед судом Ариады. А теперь вижу, что не депортируют. И поэтому я пришёл смело заявить о своём решении.
— Что же, Корнелий, стеснительность — нежелательная сторона характера для будущего шеддита, но я не имею права отказать вам в испытании. Если вы недостойны стать шеддитом, то просто не сможете пройти вступительный экзамен. А если пройдёте — сразу получите масхонское гражданство.
— И где и когда я могу пройти экзамен?
— В центральном храме Хаоса. По понедельникам в два часа дня. Если хотите приступить немедленно, приходите в этот понедельник, двадцать второго числа. Вот направление, позволяющее вам принять участие во вступительном испытании, — произнёс чиновник.
— Спасибо, — ответил Ларратос и направился к выходу. На улице его ждали представители отряда.
— Ну как, Ларри? — спросила Зарина, — ты можешь стать шеддитом?
— Я должен пройти вступительные экзамены, — ответил Ларратос, — а они состоятся в понедельник, в два часа дня.
— Значит, у меня есть ещё два дня, — ответила Зарина, — я решила съездить в родной город, Тайверию — взять кое-какие из своих вещей. Двух дней как раз хватит. Увидимся в понедельник, — Зарина направилась по направлению к железнодорожному вокзалу.
Азиз Шакир бен Хананиэль, наконец-то обретший свободу, в виде демона летел над Тель-Йааром, новой столицей страны Шемшия. Он прекрасно помнил, что ещё несколько веков назад столицей был город Шалем. Что же, времена меняются.
— Интересно, — размышлял джинн, — как же это Ларратос додумался запереть меня в мой собственный камень душ?! Ну просто поразительная наивность, не говоря уж о глупости.
Шакир хмыкнул, вспоминая, как он многие века назад зачаровывал этот камень, как придумывал сложное и заковыристое заклинание-пароль… На всё чародейство тогда ушло свыше восьми месяцев.
— И вот, — подумал Азиз, — именно в этот камень и заперли мой дух. Какая ирония судьбы! Интересно только, где юный паладин умудрился разжиться этим артефактом. Неужели у гирдашанских орков? Откуда же у орков взялся мой камень душ?
Джинн наскоро прокрутил в голове историю орковского народа.
Конечно же, гирдашанские орки — потомки тех из орков Гра-Шакана, что ушли на север. А гра- шаканские орки произошли от тех, что вторглись на территорию Вестланда тысячу лет. А с ними воевал весь Великий Альянс — страны Вестланда и Мизраха. Похоже, мизрахийские маги собирались использовать эти камни против демонов Второго Вторжения, что появились в Вестланде после того, как людские армии были ослаблены руками орков. Но камень каким-то образом оказался у самих орков…
— Ладно, неважно, — подумал джинн, выбрасывая все эти давние дела из головы. — Главное, что я теперь свободен! Более того — я теперь демон! Уж на этот-то раз мне никто не помешает.
Зная, что Хаммон планирует в ближайшее время начать масштабную войну, Шакир немедленно выстроил чёткий план, при успехе дающий ему невообразимое могущество.
Прежде всего нужно было набраться сил — борьба с демоном и разрушение камня изрядно ослабили джинна.
— А самый простой способ усилиться — впитать побольше эманаций страха, Хаоса и страдания, — подумал некромант, направляясь к центральной площади города и подготавливая серию разрушительных заклятий.
Далее Шакир планировал сколотить огромную армию нежити, которая должна будет помочь масхонским войскам. Тогда в случае победы вполне можно рассчитывать на солидные награды и должности со стороны Тёмного Лорда.
— А потом, — усмехнулся Азиз, — я поймаю Хаммона в магическую ловушку, созданную на основе Хаоса. И, завладев шлемом Тарадаша, стану повелителем всего мира. И это будет ещё только начало…
Элиддин и Трейк выскочили на главную городскую площадь. Весь центр города пылал, часть зданий обрушилась. Отовсюду неслись вопли ужаса, народ в панике разбегался.
— Лишь бы Шакир не добрался до семьи султана, — мрачно произнёс Элиддин.
— Он пока не добрался, — ответил Трейк, — дворец стоит как ни в чём не бывало. А вот народ на площади сильно пострадал… Ну всё, хватит уже этой дурацкой беготни. Сейчас я пущу в ход мощное поисковое заклятье — и найду, наконец, этого Шакира.
— Сэкономь лучше ману, — невесело ответил Элиддин. — Если оправдаются мои худшие предположения — и Шакир действительно воплотился в виде демона — то, думаю, он сам нас найдёт.
— Ты прав, Элиддин, — услышали маг и паладин сзади шипящий демонический голос. Оглянувшись, они увидели огромного десятиметрового демона, внешне напоминающего ящера.
— Сколько же эманаций он впитал, если ТАК увеличился? — поражённо выдохнул Трейк. Однако уже в следующий миг боевой маг чуть прищурился и вскинул руки, приготовившись к неизбежному магическому поединку.
— Да, я сам вас нашёл, — торжествовал Шакир. — Элиддин! Я давно хотел с тобой увидеться! Последний раз, когда мы встретились, ты был гораздо сильнее меня, и мне пришлось с позором бежать! Но теперь ситуация изменилась. Как видишь, я могу раздавить тебя, как муху, — проревев эту фразу, демон- джинн дунул в паладина огнём. Элиддин отскочил в сторону, одновременно пытаясь погасить пламя мощью Абсолюта.
— Не выйдет, — гадко усмехнулся Азиз. — Теперь моё пламя поддерживается мощью Хаоса!
Набрав побольше воздуха, демон изверг ревущий поток багрового пламени, накрыв половину площади.
— Маген майя! — Трейк резко развёл руки, и его с Элиддином окутала туманная сфера, состоящая из мириадов ледяных кристалликов. Рёв пламени смешался с ледяным шипением, друзей обдало нестерпимым
