Он живо повернулся к ней всем телом и серьезно спросил:
– Санни, что отвратило тебя от мужчин?
– В целом или конкретно?
– Начнем с общего.
– Мужчины всегда стремятся поставить женщину на место.
– Хм-м-м… не знаю, согласиться с тобой или нет. Это зависит от того, что ты имеешь в виду под словом «место».
– Хочешь конкретнее?
– Да.
– Ладно, скажу, – согласилась она. – Моя просьба о получении банковской ссуды на открытие собственного дела была бы рассмотрена с совершенно иным результатом, будь я в брюках, а не в колготках.
Тай невольно посмотрел на ее стройные ноги, но, чувствуя ее настроение, удержался от двусмысленного комментария.
– Значит, тебе отказали, да?
– Пока еще нет, но все равно откажут.
– А зачем тебе ссуда?
Санни нерешительно взглянула на него, не зная, стоит ли рассказывать о своих планах. Наверняка ему это будет неинтересно. Внезапно ей захотелось услышать мнение человека незаинтересованного, ничего не знающего о ее бизнесе, который мог бы трезво взглянуть на сложившуюся ситуацию со стороны.
– Я хочу открыть собственное дело, – осторожно начала она.
– Какое дело?
Осушив свой стакан, он отставил его в сторону и внимательно посмотрел на Санни.
– Я конструирую и создаю костюмы к празднику Марди-Гра.
Какое-то время Тай молча смотрел на нее. И вдруг начал неудержимо хохотать. Удивление Санни сменилось гневом. Возмущенно фыркнув, она соскочила с высокого табурета. Однако Тай успел схватить ее за руку.
– Постой! Не обижайся, я смеюсь не над тобой, а над Джорджем.
– При чем тут Джордж?
– Он сказал мне, что ты швея, а я все никак не мог представить тебя склоненной за машинкой в фабричном цехе.
Она снова уселась на свой табурет.
– Между прочим, я провела немало часов за швейной машинкой, хотя в основном занимаюсь моделированием одежды. Просто я всегда сижу рядом со швеей и слежу за тем, как она выполняет мои указания, чтобы готовое изделие полностью соответствовало первоначальному замыслу…
– Ты говоришь так, – прервал ее Тай, – словно уже имеешь собственное дело.
– Нет, я работаю в фирме. Хозяева – супружеская пара – занимаются этим бизнесом уже много лет. А теперь я хочу отделиться от них и открыть собственное дело.
– А почему?
Тай уселся поудобнее, подперев рукой подбородок. Казалось, он искренне заинтересован разговором.
– Я попала в творческий тупик. Пара, на которую я работаю, уже выдохлась, устала от жизни и нескончаемого творческого марафона. Все новые разработки последних двух лет были исключительно моими, но денег за них я фактически не получила – мне платят только жалованье.
– Надо думать, это никак не поощряет твою творческую активность.
– И отбивает всякое желание работать в этой фирме дальше. У меня огромное количество новых идей, которые так и просятся быть воплощенными в реальных нарядах. Если я уйду из фирмы, со мной вместе уйдут и недовольные устаревшими моделями клиенты, а потом приведут ко мне и своих знакомых. Я совершенно уверена, что очень скоро стану популярным модельером.
– А пока что тебе необходим первоначальный капитал, так?
– Вот именно! Нужно приобрести огромное количество расходных материалов, и организация самого бизнеса тоже стоит денег. Мне придется сделать несколько образцов, которые я надеюсь потом продать, но необходимо продержаться на плаву, пока обо мне не узнают потенциальные клиенты.
«От скромности она не умрет», – подумал с улыбкой Тай. Однако Санни не заметила этой улыбки – слишком была увлечена рассказом о своих планах.
– Бальные наряды – дорогое удовольствие, – продолжала она. – Одна только ткань для платья стоит несколько тысяч долларов. Я должна иметь значительный начальный капитал, чтобы дело оказалось успешным.
– Если я правильно тебя понял, – прервал ее Тай, – ты предлагаешь клиенту на выбор несколько вариантов будущего костюма и исполняешь его заказ. Так?
Она утвердительно кивнула головой.
– Жаль, что ты не банкир. А вот мистеру Смиту я так и не смогла втолковать эту идею.
– Банкиры всегда неохотно идут на риск.
– Я бы могла уже в первый год получить приличную прибыль, а ведь очень немногие начинающие предприниматели могут похвастаться этим. Я совершенно уверена, – она прижала руку к сердцу, – что мои костюмы будут столь великолепны, что на следующий год меня просто завалят заказами.
Тай молча глядел в ее серьезное, взволнованное лицо. Ах, как она была сейчас хороша…
– Ты убедила меня, – негромко сказал он. Потом, помолчав еще несколько секунд, спросил:
– Ты готова? – И кивнул в сторону ее пустого стакана.
– Да, – пробормотала она, возвращаясь к действительности. – Спасибо. Расплатившись, он спросил:
– Ну, в какой отдел пойдем? Туда, где продают книги и игрушки? Или в отдел женской гигиены?
Санни, радуясь тому, что он так просто снял внезапно возникшее напряжение, незаметно взглянула на него и направилась к полкам с детскими игрушками – куклами, машинками, ведерками для песочницы.
– Можно задать тебе еще один вопрос? – вновь заговорил Тай. – Какое отношение ко всему этому имеют твои плохие карандашные рисунки стрекоз?
– Так я и знала, что ты все сведешь к шутке, – сердито ответила она.
– Почему? Я отношусь к твоей идее абсолютно серьезно! – В его голосе прозвучала непритворная обида.
– Да? – недоверчиво переспросила она. – Знаешь, когда дело касается женщины и ее бизнеса, ты ведешь себя не лучше того мистера Смита. Глядя на женщину, все вы видите не человека, а только пару ее… – Она прикусила язык, мысленно браня себя за неосторожность.
– Ну твою пару я просто не мог не заметить. Однако каким бы восхитительным ни было это зрелище, это вовсе не значит, что ничего другого в тебе я не вижу.
От этих откровенных слов ей стало жарко. Выйдя из магазина на улицу, она направилась к машине. Тай был источником ее постоянного раздражения, но, надо отдать ему должное, он оказался хорошим слушателем. Поблагодарив его, она добавила, оправдываясь:
– Мне надо было хоть как-то разрядиться…
– Ну-ну, держи хвост морковкой! – подбодрил он ее. – Возможно, этот мистер Смит через несколько дней удивит тебя своим согласием на ссуду.
– Это будет шоком.
– Я бы на месте банка обязательно дал тебе денег.
– Потому что ты веришь в успех моего предприятия?
– Потому что женщина, у которой хватило мужества при всем честном народе уйти из-под венца, способна добиться успеха задуманного ею предприятия.
От неожиданности она даже споткнулась.
– Мне бы очень хотелось, чтобы ты навсегда забыл об этом. Пусть хоть один человек не будет постоянно напоминать мне о прошлом!
Тай остановился и повернул Санни лицом к себе.
– Та-а-ак, – протянул он, – кажется, я наступил на больную мозоль. – Он внимательно посмотрел на ее мрачное лицо. – Неужели Смит отказал тебе в ссуде именно из-за этого?
Не испытывая ни малейшего желания отвечать на этот вопрос, Санни повернулась и зашагала к машине.
– Вот сукин сын, – пробормотал шериф у нее за спиной.
Дойдя до машины, она хотела уже открыть дверцу, но Тай, навалившись всем телом, помешал ей. Санни сердито повернулась и увидела, что оказалась зажатой между шерифом и собственной машиной. Тай улыбался.
– Послушай, расскажи мне, зачем тебе эти жуки?
– Я же сказала, это была стрекоза.
– Хорошо, признаю свою ошибку, но зачем она тебе? – настойчиво повторил он.
– У меня есть идея, – неохотно заговорила она, – использовать образ стрекозы в одном из будущих костюмов. Я хочу сделать очень узкую юбку, на которую будут спускаться черные блестящие полоски прямо от головы… ну и много чего еще, – она наморщила лоб, – вот только никак не могу придумать, что делать с крыльями. Они должны быть огромными, прозрачными, радужными. А еще они должны двигаться, иначе весь эффект пропадет, и быть достаточно жесткими, чтобы не свисать по бокам. И как их сложить, когда все уже вдоволь налюбуются, а может, и вовсе снять с платья…
