Бросив взгляд на заметно поднявшееся солнце, я прикинула, что тролля в этот час дома быть не должно. А потому была вероятность просто поболтать с Ари о своем, о девичьем, не отвлекаясь на присутствие особей мужского пола.
Едва я только нарисовалась на пороге, как на меня тут же налетела выбежавшая на звон колокольчика нимфа.
— О, Крис, ты-то мне и нужна! — огорошила она, вцепившись в мои плечи мертвой хваткой. Кажется, супружество с троллем пошло ей на пользу. По крайней мере, раньше я за ней такой силы не замечала.
— Что-то случилось? — ожидая худшего, спросила я.
— Да, моей подруге нужна твоя помощь, — сообщила Ариадна, и у меня не возникло сомнений в том, что помогать придется.
— Помощь кого? Мага? — безрадостно осведомилась я. Отказывать Ари мне не хотелось, но в ближайшее время маг из меня был никудышный, хоть и вполне дипломированный.
Впрочем, нимфа тут же поспешила меня «успокоить»:
— Нет, феи любви. А то крутится вокруг нее какой-то подозрительный тип. На афериста похож, а она все — любовь, любовь.
— А кто у нас подруга?
— Нимфа виноделия.
Что, у нас в Тейризе и такие водятся?
Впрочем, эти мысли я озвучивать не стала. Зачем же расписываться в своей полной профнепригодности?
С другой стороны, Ариадна никогда язык за зубами держать не умела, а потому тут же все выболтала:
— Власава всего год как к нам переехала. Она прошлым летом обедневшие виноградники купила, ну и винодельню старую. Но там работы непочатый край. Вот она и наняла себе в помощники какого-то приблудного эльфа. Он обещался ей помочь с выращиванием винограда — мол, старому вторую жизнь подарит, а новый расти под его присмотром быстрее будет.
— Обманул? — деловито поинтересовалась я.
— Нет, но девке голову заморочил. А она молодая еще совсем, зеленая. Ее из Ниэйи никто отпускать не собирался, а она уперлась, и ни в какую! Хочу, мол, в Тейриз — и точка.
— Да что она у нас забыла-то?
— Местные сорта винограда, — чуть заметно поморщилась Ари. — Они хоть и плохонькие, но Власа захотела попробовать и с ними поработать. Плюс кое-какие из ниэйских сортов вполне способны здесь прижиться…
Все ясно. Энтузиаст своего дела. Таким на месте точно не усидеть.
— Ладно, погляжу я твою подругу и ее ухажера, — устало вздохнула я.
Если честно, возвращаться к практике брачного агентства я не собиралась, но разве откажешь подруге? Мы хоть и виделись в последний раз уйму времени назад, но взаимной симпатии долгая разлука не убила. Да и некоторое чувство вины из-за того, что Ари в свое время оказалась жертвой одного из моих зелий, играло свою роль. Вернее, жертвой был Хрин, но тут большой вопрос, кому приходится хуже — тому, кто выпил приворотного зелья, или объекту его «пламенных чувств». Лично мне всегда казалось, что второе — хуже. Впрочем, это, вероятно, из-за того, что в свою очередь я также от этого пострадала.
— Когда я с ними познакомлюсь? — наконец полюбопытствовала моя ушастая персона, решив оставить ностальгические воспоминания на далекую старость.
— Сейчас! Я только девочек предупрежу, что отлучусь на полчасика, — заявила Ари и, не дожидаясь возможных возражений, убежала в задние комнаты. Мне оставалось лишь недоуменно смотреть ей вслед. Раньше она работала одна, но за последние два года ее дела, видимо, пошли в гору, и она обзавелась наемными работницами.
Власава оказалась весьма миловидной девочкой; именно девочкой, а не девушкой. На вид ей было лет шестнадцать, невысокая, хрупкая блондиночка с осиной талией и едва наметившейся грудью. Да и в жестах, интонациях и взглядах было что-то от музы. Впрочем, как вскоре выяснилось, не зря мне так показалось. Мамой моей новой знакомой именно муза и была. Я тут же прониклась к Власе сочувствием — что такое нимфа искусств в роли родной матери, я знала по собственному опыту. Но мне хоть повезло унаследовать внешность от отца.
В общем, на самом деле Власава оказалась моей ровесницей, но выглядела при этом лет на семь младше и раз в десять наивнее. Так что понять желание Ариадны защитить это невинное создание было совсем не сложно. Власу хотелось оберегать. Впрочем, у некоторых личностей эта царящая вокруг нее атмосфера детской невинности вызывала прямо противоположные чувства.
Что ж, раз с нимфой виноделия разобрались, не мешало бы взглянуть на виновника моего визита. Поинтересовавшись у Власы, где сейчас ее помощник, мы узнали, что в это время он всегда находится на виноградниках. Мы благодарно кивнули и сказали, что пойдем поздороваемся и с ним. Девушка восприняла это как должное и просила заходить еще.
Выйдя за двери винодельни, я невольно вздохнула. Ариадна понимающе посмотрела на меня. Видеть такую наивность и веру в других было почти больно. На фоне таких детей порой кажешься сам себе чудовищем.
Впрочем, демонам точно живется проще, а потому нечего и жалеть.
До виноградников далеко идти не пришлось. Они начинались прямо за винодельней. Искомый объект обнаружился, едва мы свернули на протоптанную между лозами дорожку. Судя по тому, что висевшие гроздья лишь только-только начали темнеть, растущие здесь сорта были поздними.
Впрочем, о винограде я забыла сразу же, как рассмотрела мужчину.
Эльф на эльфа не походил вовсе. Единственное, что его объединяло с эльроу — остроухость. В остальном он был ожившей иллюстрацией того, как не должны выглядеть уважающие себя ушастики. Начнем с того, что волос у него на черепе не было вовсе. Да-да, впервые в истории зарегистрирован лысый эльф! Так над собой даже дроу не издевались.
А уж шрамы через всю морду и вовсе не из тех украшений, коими способен гордиться любой из представителей дивного остроухого племени.
Н-да, понятно, почему Ари восприняла в штыки привязанность юной подруги к этому эльроу. Да у этого типа на роже написано, что он бандит в десятом поколении!
— Добрый день, э-э-э…
— Шрам.
Угу, я вижу. Но на эльфийское имя это похоже мало. Но ничего не поделаешь — везет мне на странных ушастиков.
— А я Крисса.
Он хмыкнул:
— Не эльфийское это имя.
— Да твое тоже как-то не так звучит, — огрызнулась я, еще в прошлом году замаявшись объяснять остроухим, что я демон, а не эльроу. Мне, кстати, так и не поверили. Что ж, как показали недавние события, возможно, не так уж они были и не правы.
— Ладно, — согласно кивнул Шрам, признавая мое право называться, как хочу. — С чем пришли?
— На тебя посмотреть, — честно ответила я.
— У нас здесь виноградники, а не музей уродцев, — пробурчал эльф и отвернулся. Видимо, аудиенция у его светлости закончена. Н-да, забавный ушастик.
Я повернулась к Ариадне. Та бросила весьма выразительный взгляд в спину на удаляющегося эльроу. Сомневаться в честности этого типа у нее были все основания. Но я все-таки склонялась к несколько иной точке зрения.
— Разберемся, — ответила я на невысказанный вопрос нимфы. Дельце действительно предстояло не из легких. Но на самый крайний случай у меня имелся запас собственноручно сваренных зелий. Впрочем, до этого хотелось бы не доводить.
Однако до крайних мер мы все-таки дошли. Примерно через неделю ежедневных визитов к Власе. Впрочем, оно и понятно. Странно, что моего терпения вообще хватило настолько. Просто любое мое появление за обеденным столом вызывало у Шрама на лице такую скептическую мину, что мне очень хотелось в него запустить ложкой. Но не на глазах же у ребенка! Тем более Власава смотрела на нас с такой детской доверчивостью и верой в добрых сказочных героев, что образцово себя вела не только я, но и эльф.
В общем, долго так продолжаться не могло. Так что в один из своих визитов я, воспользовавшись доверчивостью Власы, подлила Шраму общеукрепляющего собственного производства. Эффект не заставил себя долго ждать. К моему удивлению, положительный. Так как я совершенно не ожидала от этой ушастой страхолюдины каких-либо нежных чувств к нимфе, то оказалась к такому не готова. Я-то просто вывести его на чистую воду хотела, а не устраивать для девочки романтическое испытание в две недели.
