Экран консоли замигал алым, сигнализируя о критическом перегреве ствола. Обмирая от страха, Джоуи выжал кнопку запрета аварийного отключения. Эти машины строили с изрядным запасом прочности, позволяя стрелять даже после срабатывания автоматики. Пот заливал глаза, но Джоуи ничего не замечал. Он страстно заклинал бомбу сдохнуть.
- Твою… - невнятно всхлипнул Марки.
Запаса прочности не хватило. К исходу тринадцатой секунды непрерывного огня фокусирующее зеркало не выдержало. Простонав, умолк генератор, сразу навалилась гнетущая тишина, разбавляемая свистом кондиционера. Продолжая давить на сенсор блокировки отключения, Джоуи тупо смотрел на мигающую алую надпись. ‘Расплавление главного зеркала, необратимая деградация рабочего тела!’. Лазер сдох окончательно.
- Валим отсюда! - завизжал Марки.
Не слыша его, Джоуи бессмысленно, как автомат давил на кнопку активации лазера. Без толку, последнее оружие самоходки вышло из строя.
- Командир, уходим! - говоря это, Ди Ди уже стронул самоходку с места.
А Джоуи смотрел, как потянулась к земле пунктирная линия падения. Они все-таки зацепили эту сволочь! На предельном увеличении было видно, что бомбу закрутило вокруг оси, и вращаясь, та сошла с нацеленной на столицу траектории.
- Мы ее сделали! - от переполнявшей его радости, Джоуи едва не вскочил с кресла. - Сделали, сделали!
Виртуальные экраны залило сияние. И тут же заорал бортовой компьютер.
- Внимание! Угроза ядерного взрыва! Опасный уровень радиации!
Джоуи поперхнулся воплем. Самоходка почти ослепла, работали только камеры правого борта, но и те показывали одно лишь сияние. Бомба все-таки взорвалась! Там, снаружи сейчас обгорала под потоками света маскировочная краска, плавился под гусеницами бетон, горели мангровые заросли на берегу Конго. А следом за светом шла ударная волна!
- Ди Ди, гони вниз к дороге! - Джоуи знал, что главное сейчас укрыться. Пережить удар спрессованного, как бетон воздуха, выжить! Последняя увиденная им на дальномере цифра намертво запала в память. 9760 метров.
Боевой блок аспайров взорвался с мощностью эквивалентной сорока семи миллионам тонн тротила. Взрыв вспыхнул на высоте четырех километров, и сначала не выглядел чем то сверхъестественным. Как будто сверкнула гигантская бело-фиолетовая фотовспышка, осветив все вокруг резким, тут же потухшим светом. Человек не успел бы ее заметить, но именно она сообщила компьютеру самоходки о надвигающейся смерти.
А вот следующую фазу можно было заметить даже за полтысячи километров от взрыва. Воздух, прогретый излучением до звездных температур, засиял. Этот свет ударил в броню самоходки, сжигая краску, раскаляя композиты, обуглив весь повернутый в ту сторону борт. Человек бы вспыхнул, как факел, но машина пока держалась.
Полуослепший БУК метнулся к выезду со стоянки, но промазал, и перевалившись через поребрик, заскользил вниз по склону. Передние камеры не работали, а резервные перископы блокировала автоматика. Поток светового излучения все не унимался, и толку от зачерненных объективов было мало. Ди Ди вел машину, ориентируясь на картинку с уцелевших камер правого борта.
- Только не переверни! - взвизгнул Марки, когда самоходка неуклюже перевалила через бордюр.
- Не ссы! - прорычал Ди Ди.
Пропахав гусеницами склон, дымящаяся самоходка выкатилась на шоссе. Джоуи вцепился в пристяжные ремни, и мысленно высчитывал секунды до прихода ударной волны.
- Носом к вспышке! - окончание вопля перешло в глухое рычание, случайно коснувшись обшивки, Джоуи тут же отдернул руку. Боль от ожога пробилась даже сквозь страх. - Дерьмо! Держитесь, холм нас прикроет!
В последнюю секунду перед тем, как их настигла ударная волна, Джоуи оглянулся назад, туда, где сияли отраженным светом окраины города Прайм. Жилые башни еще возносились в небо, и внезапно капрал почувствовал, как на его душу снизошел покой. Они все-таки не пропустили бомбу, и теперь у той незнакомой девушки появился шанс выжить. Воздушный взрыв в двадцати километрах снесет дома, но уцелеют подвалы. И те, кто спрятался в них. ‘Сороковой’ выполнил свой долг.
Машину со страшной силой ударило в лоб.
Холм спас бы их, будь взрыв наземным. Но огненный шар вспух на высоте четырех километров, и ударная волна пришла сверху. Первый удар БУК вынес стоически, его крепкую лобовую броню проектировали для защиты от гиперзвуковых снарядов. Но воздух смел его к обочине, и машина кувыркнулась с пятиметровой высоты. Ее покатило по высушенной потоком света почве, сминая все выступающие части.
Вскоре катящийся БУК превратился в искореженную броневую коробку. С машины сорвало гусеницы, мячиками разлетелись катки, оторвало ствол и один из пусковых контейнеров. Но намертво пристегнутый в своих креслах экипаж был еще жив.
Финал наступил, когда самоходке оторвало башню. Спрессованный давлением воздух ворвался внутрь, и тонкая перегородка боевого отделения не выдержала, пропуская раскаленный ураган внутрь. Оглушенный Джоуи этого уже не почувствовал.
Слабея с расстоянием, ударная волна докатилась до окраин Прайма, и увязнув в домах, потеряла свой смертельный разбег не дойдя до центра нескольких километров. Столица выстояла.
‘Церам’ дрейфовал в шести миллионах километров от Земли. Аварийные партии уже сделали все возможное, и Анри отпустил измученных людей отдыхать.
Оплавленный огрызок жилой башни заблокировали, наложили заплаты. Фаррел лично перебалансировал корабль, распределив остатки рабочего тела по бакам. Увы, остатков не хватало для компенсации перекоса масс по оси, и фрегат уже не мог дать больше полутора гравов хода.
Помимо прочего, удар сбил фокусировку протонных излучателей, и теперь из них можно было стрелять разве что в упор. Да и сам конструкции фрегата извело. Анри сомневался, что корабль сумеют вернеть в строй.
Но пока ‘Церам’ жил. Он уже не мог сражаться, но сохранил ход, и теперь ждал приказа с Земли. Ждал не он один, кучка уцелевших кораблей дрейфовала рядом, не в силах помочь родной планете. И экипажи лишь сыпали проклятьями, видя, как вспыхивают на маленьком голубом шарике яркие точки термоядерных взрывов.
- Связь, есть новости? - в очередной раз задал Анри вопрос. Штабу было не до них.
Услышав отрицательный ответ, Анри снова вернулся к картинке с телескопа. Вспышки на Земле прекратились больше суток назад, зато тяжелые крейсера вовсю резвились у лунной орбиты, расчищая ее от заводов и верфей.
- Капитан, первичный ремонт завершен. - До предела официально обратился Фаррел на приватном канале. - Дальше только в доке.
-Спасибо, Кирк. - Анри с некоторым усилием выпрямился в кресле. - Как ты?
- Я нормально, капитан. - Устало ответил Фаррел. - А вот моего Франкфурта больше нет.
Анри попытался найти подходящие слова, но в голову упорно лезла одна чушь. В главный телескоп было видно, как разрасталась на месте родного города инженера дымная туча. Аспайры не пожалели боеголовки на древний город. И не осталось слов утешения.
- Держись, Кирк, - только и смог выдавить он из себя. - Еще не все потеряно.
- Не все, - согласился Фаррел. - Я немного передохну, капитан.
- Конечно! - быстро согласился Анри. - В ближайшее время маневров не планируется. Пара часов сна у тебя есть.
- Я управлюсь быстрее. - в голосе Фаррела послышался легкий смешок. - Спасибо, капитан Беллар.
В БИЦ фрегата царила мрачная атмосфера. Выплеск эмоций в сражении опустошил людей, а наблюдения за взрывами на родной планете довершили дело. Офицеры сидели почти не шевелясь, избегая встречаться друг с другом глазами. В воздухе витала одна общая мысль. Не уберегли.
- Капитан! - окликнул задремавшего Анри оператор. - Аспайры включили двигатели!
Беллар дернулся, открывая глаза, не сразу сообразив, что случилось. Последний раз он спал трое суток назад, и сам не заметил, как задремал на своем посту.
- Крейсера? - он энергично растер лицо, возвращаясь в реальность.
