Скорость истечения плазмы из двигателей давно составляла десятки тысяч километров в секунду. Вот только перед тем, как выбросить ее из дюз, плазму разгоняли в кольцевых магнитных ускорителях. Известная инертность набора тяги происходила именно из-за этой задержки. Но металлическую болванку, в отличии от ионизированного газа, в кольцевой ускоритель не запихаешь, тут требовались совсем другие, недоступные пока напряженности магнитного поля. А плазма…
По сути дела, плазма это просто перегретый, ионизированный газ. И как всякий газ, она стремилась рассеяться, быстро превращаясь в безобидное остывшее облачко. После нескольких безуспешных попыток, военные поставили на плазменном оружии крест. Разве что, на вооружение десантных частей Лиги поступили импульсные плазменные огнеметы, эффективные на расстоянии до полусотни метров.
Темой докторской диссертации Майкл выбрал физику электромагнитных полей. Именно тогда, пять лет назад в его голову пришла идея того, как можно использовать энергию плазменного сгустка для поддержания капсулирующего его магнитного поля. Диссертацию он защитил, и следующие три года ушло на доработку теории, после чего, молодой профессор обратился к правительству в надежде получить грант. И получил отказ. Теорию признали сырой, а доказательства неубедительными. Но он не сдался, не бросил мечту, безвылазно сидя в крошечной лаборатории университета, Майкл строил действующий прототип.
Во входную дверь позвонили.
- Профессор, к вам капитан Иллагрио. - услужливо сообщил домоправитель.
Визит куратора из военной разведки Майкла немного удивил. Капитан частенько навещал своего подопечного, интересуясь, как тот устроился на новом месте, или как продвигается работа над проектом, но никогда еще Иллагрио не приходил так рано. Профессор работал допоздна, и в это время обычно еще спал.
Зевнув, Майкл потопал в прихожую. Он любил встречать гостей на пороге, сам открывая им двери. Его покойный отец говорил, что люди и так слишком много переложили на автоматику, что бы лишать себя еще и возможности впустить в свой дом гостя. В детстве и юности Майкл не понимал эту смешную привычку своего отца. Но став старше, окунувшись в круговорот взрослой жизни, вдруг понял, как важно бывает лично взглянуть в глаза входящему в твой дом.
Иллагрио шагнул внутрь столь энергично, что опешивший профессор едва успел сделать шаг в сторону.
- Господин Дюффек, собирайтесь!
Иллагрио не кричал, он даже не повысил голос, но было в его интонациях нечто такое, что Майкл, как завороженный двинулся вглубь квартиры. И только сделав пару шагов, опомнился.
- Простите, капитан-лейтенант?
- У нас мало времени, профессор! Лайнер стартует через два с половиной дня, а вам еще нужно демонтировать лабораторию.
- Лайнер?! - непонимающе переспросил Майкл.
- Эвакуация, профессор.
Лицо капитана оставалось при этом совершенно спокойным, и Майкл не сразу понял смысл сказанного.
- Эвакуация? Куда, зачем?
Все это время, Иллагрио, словно хорошая пастушья собака, оттеснял Майкла в сторону гостиной. После вопроса, с лица капитана на миг спала маска деланного безразличия, и в глубине его глаз Майкл увидел отголоски бушевавших чувств. Только на миг, когда Иллагрио ответил, его голос был по прежнему полон спокойной доброжелательности.
- Правительство распорядилось эвакуировать научные кадры на Большой Шрам. - успокаивающе улыбнулся Иллагрио. - Знаете, а я вам немного завидую, всегда хотел повидать иные миры. Увы, моя служба все больше проходит в кабинетах.
Майкл посмотрел на него растерянно и немного беззащитно.
- Что-то случилось, да?
- Случилось, профессор, - в уголках губ Иллагри затаилась горькая усмешка. - Полмесяца назад в Солнечную систему вошла ударная группировка аспайров. Мы ее конечно остановим, тут нет сомнений, но риск бомбардировки Земли и Луны слишком велик.
- Бомбардировки… - вздрогнул Майкл. Он хорошо расслышал сказанное, но смысл слов ускользал, сама возможность того, что на них посыплются бомбы, не укладывалась в голове. Бомбардировка…
- Флот сделает все возможное, профессор. - Иллагрио успокаивающе положил руку ему на плечо. - У Земли крепкая оборона, я не думаю, что на орбиту прорвутся даже отдельные корабли.
- Тогда зачем нас вывозят? - не смог удержаться Майкл от вопроса.
- Мы слишком долго хранили все яйца в одной корзине! - пожал плечами Иллагрио. - Обстоятельства вынуждают нас форсировать научное развитие колоний. Ну же, профессор, поторопитесь!
- Я никуда не полечу без своей семьи! - твердо сказал Майкл.
Контрразведчик обезоруживающе улыбнулся.
- Господин профессор, за кого вы нас принимаете? За вашей семьей уже послали людей, и я попрошу вас связаться с супругой, предупредить, что бы начинала сборы. До приезда машины осталось меньше часа, пусть поторопятся!
- Да, да, конечно! - торопливо закивал Майкл.
- Одна только просьба, профессор, - Иллагрио выразительно посмотрел на взъерошенного профессора. - Постарайтесь уговорить жену не распространяясь об услышанном. Она обязательно проговориться, поползут слухи, а нам бы хотелось избежать паники среди населения. Вы меня понимаете?
Вместо ответа, Майкл кивнул, и обратился в пустоту.
- Комп, запрос на связь с Землей!
- Кому желаете позвонить? - откликнулся бесплотный голос. Занятый работой, Майкл так и не удосужился поменять стандартную озвучку домашнего компьютера. Все равно домой он приходил поздно ночью.
- Марта Дюффек.
- Ждите. - несмотря на занятость, номер жены Майкл внес в память компьютера в первую очередь.
Обычно ждать приходилось по полминуты и более. Порой Майклу казалось, что запросы на сеансы связи требовали одобрение живого человека, уж очень много времени проходило между вызовом, и установлением соединения. А что, с военных дуболомов станет!
Но на этот раз все случилось быстро, не успел Майкл сделать и двух шагов, как ближайшая к нему стена мигнула, и словно бы исчезла, сменившись видом на их кухню. Видимо Марта перевела звонок с коммуникатора на домашний терминал.
Сама она появилась в кадре с минутной задержкой, вбежав туда раскрасневшаяся и со следами муки на руках. Судя по всему опять пекла для детей их любимые слоеные пирожки с сыром и малиной. Майкл чуть не захлебнулся волной нежности, и помахал супруге рукой.
- Здравствуй, милая!
- Майкл, тебе смягчили режим? - пошутила жена, но в ее глазах Майкл прочитал невысказанную тревогу.
- Милая, слушая меня внимательно! Через час за вами приедет машина, собирайтесь!
- Зачем? - опешила она. - Нас забирают к тебе? Но ведь детям вредна лунная гравитация!
Секунду Майкл молчал, подбирая слова.
- Все сложнее, милая. Мою лабораторию переводят в колонии, на Большой Шрам. Я хочу, что бы вы полетели со мной.
Сделав шаг назад, Марта опустилась на стоящий у окна стул.
- Как в колонии? Майкл, ты что то не договариваешь! В прошлый раз ты сказал, что почти добился успеха, а теперь твою лабораторию сворачивают и отправляют к Сириусу? Рассказывай свои сказки кому другому!
Ошарашенный внезапным напором, Майкл посмотрел на Иллагрио, но тот отрицательно помотал головой. Рассказывать правду было нельзя.
- Марта, - он проникновенно посмотрел ей в глаза. - Доверься мне и не задавай лишних вопросов, это очень важно! Просто сделай все, как я говорю!
- Да какого черта! - взорвалась Марта, - Дюффек, ты в своем уме, куда я полечу за три недели до нового года?! Что я скажу матери, твоим родителям?!
Обычно, если жена впадала в такое состояние, Майкл предпочитал замолчать, и переждать бурю, но сейчас на кону стояло слишком многое. Почувствовав, как багровеет, он едва ли не впервые в жизни рявкнул на супругу.
- Заткнись и делай, как я говорю! Или тебя потащат на космодром силой!
Этот его рык выбил Марту из колеи. Внезапное преображение супруга повергло ее в настоящий шок, и словно загипнотизированная, она покорно кивнула, глядя на мужа круглыми от удивления глазами.
