Макс подумал о докторе Хендриксе, но указание выполнил. В конце первой вахты под начальством капитана он, как всегда подписал вахтенный журнал. Когда четыре часа спустя на вахту заступил Саймс, Макса вытащили из постели и велели явиться в отсек управления.
Саймс указал на журнал.
— Что это за идея, мистер?
— О чем вы, сэр?
— Подпись в журнале. Разве ты был вахтенным офицером?
— Но, кажется, капитан ожидал этого, сэр. В прошлом я много раз подписывал журнал.
— Я поговорю с капитаном. Свободен.
В конце следующей вахты Макс обратился к капитану:
— Вы сами подпишите журнал, сэр?
— Думаю, лучше подписать мне. Всегда, когда это возможно, нужно оставлять в силе распоряжения командира отсека. Помни об этом, когда станешь капитаном, сынок.
Он подписал журнал. Это продолжалось до тех пор, пока у капитана не появилась привычка покидать вахту, сначала ненадолго, а затем на все более долгий срок. Однажды капитан отсутствовал при смене вахты. Макс позвонил Саймсу.
— Сэр, капитана нет здесь. Что мне делать? Келли готов заступать, а журнал не подписан. Мне подписать или позвонить капитану?
— Позвонить? Боже правый, ты что рехнулся? Нет, напиши его имя, под ним напиши «по указанию», а затем распишись сам.
В последнюю неделю перед прыжком они вновь перешли на уплотненный режим. Макс работал с капитаном, а Келли ассистировал Саймсу. Теперь уже капитан не покидал отсек во время вахты. В первую же вахту, когда Макс принялся за расчеты, он вежливо отодвинул его.
— Лучше я сам, парень. Мы уже близко.
Макс принялся помогать ему и с ужасом обнаружил, что капитан сильно изменился. Он знал теорию и все прочее, но мозг его стал рассеянным. Дважды Макс был вынужден дипломатично напомнить ему о деталях, но старик, похоже, не обратил на это внимания.
Так оно и продолжалось. Макс молил Бога, чтобы капитан доверил Саймсу провести прыжок самому. Он хотел поделиться своими опасениями с Келли, но поговорить с ним наедине никак не удавалось.
Когда же наступил последний день, Макс обнаружил, что капитан не собирается ни сам проводить прыжок, ни поручить это Саймсу; у него была собственная система.
— Хочу показать вам одну штуку, заметно облегчающую труд астрогатора, — начал капитан, собрав всех в «беспокойной норе». — Наш дорогой брат, доктор Хендрикс, был великим астрогатором, но работал он в чрезвычайно напряженном режиме. А этому методу научил меня мой собственный капитан. Келли передайте мне, пожалуйста, прибор дистанционного контроля.
Он усадил всех полукругом вокруг компьютера: он сам, Саймс и Макс, в кресло оператора сел Келли. У каждого из них были бланки для программирования, капитан держал в руках прибор дистанционного контроля.
— Идея состоит в том, что каждый из нас по очереди будет выполнять определенную часть расчета, сначала я, затем мистер Саймс и мистер Джонс. Таким образом мы сможем работать без напряжения. Ну что ж, поехали, ребята.
Они провели несколько учебных выкладок, затем капитан поднялся.
— Мистер Саймс, позовите меня за два часа до прыжка. Полагаю, вы и мистер Джонс оцените этот метод.
— Так точно, сэр, но можно сделать одно предложение?
— Конечно.
— Это прекрасная система, но я хотел бы ввести Келли в астрогаторскую группу вместо Джонса. Джонс — неопытен. Мы можем посадить Ковака за компьютер, а Ланди возьмет таблицы.
Блейн покачал головой.
— Нет, точность — это все, поэтому за компьютером должен быть наш лучший оператор. Что касается мистера Джонса, в любой момент мы с вами можем подменить его. Но до моего возвращения, — добавил он, — Ковак может сменить Келли. Усталость — вот причина ошибок.
— Слушаюсь, сэр.
Саймс ни слова, не сказал Максу больше. Они начали работать, сменяя друг друга через каждые двадцать минут; таким образом, получалось, что у каждого для решения своей части задачи было сорок минут. Макс начал думать, что у метода капитана были свои преимущества.
У него оставалось достаточно времени, чтобы решить не только свою задачу, но и задачу Саймса. Данные им давали в устной форме, поэтому ничто не мешало ему проверять все данные, вводимые в компьютер. Пока Саймс вполне справлялся, хотя, конечно, напряженная работа еще и не начиналась.
Не покидая рабочих мест, они перекусили сэндвичами с кофе. Через двадцать минут после этого появился капитан Блейн. Он улыбнулся и радостно произнес:
— Все счастливы и довольны? У меня есть еще время выпить чашечку кофе.
Несколько минут спустя он сел и забрал у Саймса контрольный прибор. Расчеты пошли в десятиминутном режиме, что было вполне достаточно для принятия решения. Макс продолжал мысленно проводить расчеты за капитана и Саймса, что позволяло ему видеть всю картину целиком: не соскочили ли они с «колеи», какую коррекцию курса необходимо провести и т.д.
Может быть, он был не прав насчет капитана; войдя в работу, старик, похоже, успокоился. Его собственные расчеты, и он был рад этому, капитан принимал без каких-либо вопросов.
Спустя час, когда до прыжка оставалось сорок пять минут, капитан предупредил:
— Ну что ж, ребята, мы на подходе. Придется пошевелиться.
Смайт с Коваком резко убыстрили темп; данные полились непрекращающимся потоком. Макс продолжал проверять каждую выкладку в расчетах; называл цифры, уже не успевая записывать их на бланках. Он заметил, что Саймс потея, начал стирать цифры с бумаги и заново писал их. Но данные выдаваемые Саймсом, вполне сходились с его мысленными расчетами. Капитан, казалось, чувствовал себя вполне комфортно, хотя и не убыстрил темпа, а иногда даже все еще занимал компьютер, когда Макс уже был готов ввести в него свои данные.
В одной из выкладок Саймс неразборчиво произнес несколько цифр, на что Ланди быстро отреагировал:
— Повторите, сэр!
— Черт возьми! Прочистите уши!
Однако цифры Саймс повторил. Капитан бросил на него быстрый взгляд и снова углубился в свою задачу. Как только компьютер освободился, он продиктовал свои цифры Ланди. К этому времени Макс мысленно уже произвел расчеты за капитана, и теперь он, наблюдая за Саймсом, проверял их.
В голове у него забил набат тревоги.
— Капитан, остановитесь.
— В чем дело?
— В программе ошибка, сэр.
Капитан, казалось, не рассердился. Он просто протянул бланк с программой Саймсу.
— Проверьте меня.
Саймс мельком взглянул на цифры.
— Все в порядке, сэр.
— Заканчивайте, Джонс, — произнес Блейн. — Мы с мистером Саймсом закончим сами.
— Но…
— Заканчивайте, мистер.
Макс вышел из круга, внутри у него все кипело. Проверка Саймса не значила ровным счетом ничего, ведь он не слышал и не запоминал, как делал Макс, все предыдущие данные. Капитан поменял местами восьмерку и тройку; для несведущего глаза в программе капитана все выглядело отлично.
Однако, несмотря на приказ, Макс не смог удержаться, чтобы не продолжить свои мысленные вычисления. В своих расчетах Саймс должен был обнаружить ошибку Блейна и исправить ее. Макс знал, что коррекция должна быть достаточно велика, поскольку при околосветовых скоростях менее, чем за шесть секунд корабль проходит миллион миль.
Макс увидел, что Саймс в растерянности, более того — испуган. Следующим шагом он должен был сообщить кораблю скорость максимально приближенную к критической. Помедлив, Саймс выдал команду; приращение скорости, отметил Макс, было, по меньшей мере, вполовину меньше требуемого.
Приняв эти данные, капитан провел свои вычисления. При этом ошибка, приумноженная временем и невероятной скоростью, буквально бросилась в глаза. Капитан бросил на Саймса изумленный взгляд и произвел коррекцию. Что это было, Макс не знал: капитан воспользовался дистанционным управлением.
Саймс облизал пересохшие губы.
— Капитан?
— Остается время до последнего шага, — ответил Блейн. — Я сам сделаю его.
Получив данные, он принялся записывать команду на бланке. Макс увидел, что он стер цифры и поднял глаза. Макс проследил за его взглядом. Хронометр отсчитывал последние секунды перед прыжком.
