Избавившись от пулемётного огня, Зомби неторопливо поднялись в полный рост и пошли в атаку. То один, то другой солдат противника спотыкался или падал, получив пулю, но сразу же вставал и продолжал движение. Нанести врагу серьёзный ущерб не удавалось, дистанция в триста метров – это почти предел для «Вала»[1]. Прицеливание в голову затруднено, а у Раса с Водяным вместо «Дыроколов» заряжены обычные патроны СП-5. Вскоре командир Зомби поймёт, что без пулемёта особой угрозы люди не представляют, и продолжит преследовать свои жертвы. Они вцепились в этих сталкеров из-за метов и теперь не отстанут. Медведь взял на прицел высунувшуюся из кустов голову и дал короткую очередь. Голова резко и неестественно дернулась, и Зомби осел наземь. Этот отвоевался. Майор успел произвести несколько очередей, и на его позицию вновь обрушился град пуль. Противник мгновенно сосредоточил огонь на пулемётчике, в плечо «Эмки» ударила пуля, затем вторая, и стало ясно, что его куст больше не является укрытием. Медведь попытался переползти левее, как вдруг Зомби прекратили огонь и быстрыми перебежками начали скрываться в лесу.
– Медведь – Капкану! – раздался в эфире голос часового на крыше базы. – Фантик скрипит и к ногам жмётся. Похоже, Выброс надвигается. Повторяю! Скоро Выброс! Как принято?
– Принято, – подтвердил Медведь. – Вот почему Зомби отошли. Укрытие ищут. Шорох, сталкеров видишь? Что с ними?
– Уходят на запад. – Шорох поднёс к лицевому щитку шлем-сферы бинокль. – Похоже, решили, что Зомби отвлеклись на нас. Я их почти не вижу, кусты мешают.
– Зря они на нас не пошли, – негромко прозвучал голос Раса. Он издал короткий грустный вздох. – В той стороне спрятаться негде. Не дойдут до Зелёной за полчаса. Накроет их Выбросом.
– Зачем они вообще пошли в Жёлтую Зону? – удивился Водяной. – Сегодня шестой день, Выброс может начаться в любую минуту. Для чего было так рисковать?
– Вчера они в Жёлтую ушли, – невесело объяснил Рас. – Выборы были, распродажи всякие. Они рассчитывали, что много кто двинет в Сателлит и на Нейтралку, хотели воспользоваться тем, что в Зелёной будет мало народу, а в Жёлтой и вовсе пусто. Видать, точно знали, куда шли. Не повезло им, на Зомбаков наткнулись. Похоже, всю ночь от них уходили. Теперь радуются, что оторвались, думают, повезло, живыми вернёмся! И не знают бедняги, что Выброс готовится…
– Что ж они в нашу сторону не пошли, бедняги эти? – хмыкнул Шорох. – Мы очень доходчиво продемонстрировали своё дружелюбие! Может быть, это уголовники, грешки за собой чувствуют, вот и поспешили ноги унести подобру-поздорову. Бедняги в Ареале большая редкость!
– Неприки это были, – вздохнул молодой сталкер. – На северо-запад они ушли. Там «Икса» почти нет, нефтяные пятна очень бедные. Только Неприки в тех местах и живут. Боятся они людей из-за своих… – он слегка запнулся, – детей. Потому и не рискнули к нам идти. И в Жёлтую поэтому же пошли вчера, когда нет никого. Планировали добыть товар, спокойно добраться до магазина и заработать денег.
– Шорох, видишь противника? – Медведь достал бинокль и вгляделся в лесную опушку.
– Нет, – ответил залёгший на пригорке боец. – Ушли в глубь леса. Несколько трупов не забрали.
– Эх, жаль, Выброс скоро! – огорчился Рас. – Осмотреть бы их! У Зомбаков с собой всегда что-нибудь интересное есть! Может, мы с Водяным сбегаем, досмотрим? Мы быстро!
– До Выброса минут двадцать, судя по Фантику, – зашипел в эфире голос Капкана. – Но через десять минут базу накроет Токсик. И до начала Выброса он не уйдёт, вспомни график!
– Блин, жаль! – повторил Рас. – За десять минут можем не успеть. Рискованно слишком.
– Тогда возвращаемся на базу. – Медведь поднялся и подобрал «Печенег». – И вообще, Рас, Водяному пить пора, а ты его собрался к трупам тащить. Не стыдно?
– А что я? – попытался отбиться молодой сталкер. – У него с собой фляга на целый литр!
– Нет, Рас, – бесстрастно рассуждал Медведь, выходя к пригорку Шороха. – Ты только представь: в столовой, в холодильнике, вот уже второй час стоят двадцать литров воды. Айболит поставил, чтобы остывала. На всякий случай, сам понимаешь, Выброс ждем, мало ли, что может случиться: снова генератор сгорит или холодильник сломается. Я, когда уходил, выпил стаканчик. Холодная, аж кружка запотевает. Очень освежает. Но электричество пора отключать, да, Капкан?
– Пора, – немедленно согласился часовой. – Рисковать нельзя. Уже иду в генераторную.
– Давайте и правда на базу пойдём! – Водяной заторопился из своих развалин наружу. – А то скоро Токсик вернется, потом Выброс, надо ещё герметичность проверить!
Народ, тихо хихикая, двинулся к базе вслед за торопливо шагающим Водяным. К Выбросу подготовились быстро, привычно проведя герметизацию помещений и обесточивание оборудования. Вместо электрического освещения зажгли укреплённые на стенах керосинки и переделанные в светильники гильзы от КПВТ, после чего весь личный состав ОСОП собрался в столовой. Жалобно скрипящий Фантик, убедившись, что все в безопасности, а база надёжно защищена, перестал нервничать, распушил чешуйки, немного попыхтел, после чего с предельно сосредоточенным видом направился в комнату Водяного, где залез под Кнопкину подушку и залёг в спячку.
– Уснул, – сообщил Влад, возвращаясь в столовую. – Значит, через полторы минуты начнётся.
– Капкан, вам удалось засечь время, когда Фантик начал проявлять беспокойство? – Профессор Николаева посмотрела на бойца, извлекая из кармана лабораторного халата блокнот и карандаш.
– Удалось, – ответил тот. – Было пятнадцать сорок три и тридцать секунд ровно, я специально обратил внимание, как вы просили.
– Спасибо. – Профессор провела в уме расчет. – Итого двадцать семь минут, как всегда. У него очень мощное предчувствие. Наблюдения показывают, что не все звери чувствуют приближение Выброса одинаково. Птицы улетают за минуту-полторы до начала, волки уходят немногим раньше, Осьминог, что живет в развалинах напротив, забирается в логово и вовсе за считанные секунды.
– Зомби сегодня вышли из боя почти одновременно с сигналом Фантика, – вспомнил Медведь.
– Любопытно, – оценила Николаева. – Интересно, каждый участник пси-поля ощущает приближение Выброса по-своему, или же скорость реакции зависит от удалённости субъекта от своего убежища…
Она замолчала. Что-то свинцово-серое начало незримо разливаться в воздухе, заставляя краски блекнуть, словно окружающий мир превращался в старое чёрно-белое кино, и мозг тихо засверлило ленивой зудящей болью. Знакомый хлопок, ставший уже частью повседневной жизни базы, возвестил о перегорании обмоток электрогенератора, и научная команда привычно заспешила к выходу из столовой. Сейчас учёные убедятся в том, что обе вакуумные пары работают стабильно, после чего займутся сгоревшим электрогенератором. За крайние полгода добрая половина склада базы превратилась в хранилище запасных обмоток, которые скупали и собирали где только можно – гибель генератора в момент Выброса по-прежнему оставалась единственным способом встроить вакуумники во взаимодействие энергоструктур этого самого Выброса. И потому было решено не экономить и запасаться обмотками впрок, пока удаётся, дабы потом, в случае чего, не кусать локти от досады. Словом, научной группе сейчас есть чем заняться, чего не скажешь об остальных.
– Ненавижу эту дрянь. – Медведь поморщился, потирая пальцами виски. – Пойду последую примеру Фантика. Я бы сейчас не отказался залезть под подушку, жаль, маловата она у меня.
Он попрощался и направился в свою комнату. Тихая противная боль, монотонно давящая на мозги, только во сне ощущалась минимально, и у Медведя уже выработался чёткий рефлекс: с началом Выброса хотеть спать. Забравшись в спальный мешок, майор накрыл голову подушкой и заснул. Стены вокруг него растворились, здание базы растаяло, и он понял, что лежит в спальнике посреди поросшей синюшной травой красной почвы. Где-то вдалеке виднелась синяя стена леса, словно обсыпанная жёлтой мукой, из-за деревьев которого внезапно появился собачий силуэт. Огромная угольно-чёрная лайка размером с носорога неслышно ступала мощными, словно слоновьи ноги, лапами и, мягко и плавно скользя чрез рваные облака Жёлтого Пуха, двигалась точно в его сторону. Инстинкт самосохранения обжёг сонные нервы подобно электрическому разряду, и Медведь одним движением выбросил своё тело из спального мешка. Он торопливо заозирался в поисках «Печенега», но пулемёта рядом не оказалось, и майор бросился бежать, но тут же замер как вкопанный, увидев перед собой громаду ГНИЦ. Ослепительно белая высотка стояла посреди пустынной сине-жёлтой равнины, верхними этажами упираясь в мутно-зелёное небо, и угрожающе разглядывала человека пустыми глазницами окон, зияющими чернотой провалов. Полсотни вооружённых Зомби, стоящих возле крыльца центрального входа, не сводили с майора пылающих ненавистью жёлтых глаз, лишённых зрачков. Командующий ими офицер ткнул в сторону Медведя рукой и отдал короткую команду, отправляя в атаку. Зомби бросились на майора, и здоровяк схватился за оружие. Оружия не было. Куда-то пропало всё, вплоть до ножа, и Медведь рванулся прочь, изо всех сил пытаясь бежать как можно быстрее. Но поросшее облепленным синей ватой кустарником поле оказалось напичкано аномалиями. УИП надрывался сигналами опасности, ставшие вдруг видимыми аномалии зловещими гнилыми пятнами появлялись со всех сторон и бросались на Медведя. Майор пытался на бегу отпрыгивать от них, проходить под ними перекатом, огибать слишком широкие, но аномалий становилось всё больше. Ему удалось обогнуть особенно крупную Воронку, и он упал на четвереньки, стремясь во что бы то ни стало остановиться как можно скорее. Прямо перед ним стоял Фронтовик. Жёсткий взгляд, словно пара синих лазерных лучей, прожёг Медведя насквозь, он вскочил и заметался, пытаясь понять, куда ещё можно бежать. Не закрытой для бегства оставалась лишь бескрайняя резиново-красная равнина, обмётанная жёлтой пылью, уходящая за горизонт, и майор бросился туда, ощущая за спиной топот ног Зомби, зловещее дыхание Собаки и тихий щелчок затвора ППШ. От скоростного бега на пределе сил сердце заходилось гулким дробным стуком, лёгкие разрывались, мышцы ног наливались свинцовой тяжестью. Внезапно он понял, что почва стала липкой, и ступни едва отрываются от неё, и его бег не быстрее шага, а воздух вокруг уже сереет, принимая тяжёлый свинцовый оттенок.
1
АС «Вал» – специальный бесшумный автомат.
