– Я для того и пришел, чтобы остановить вас, господин, – возразил Синеус. – Дальше ехать нельзя.
– Там, впереди, мой брат!
– Там, впереди, ловушка! – Старик был непреклонен. – Они поджидают вас!
– Я не боюсь эльфийских ведьм!
– Эльфийские, как вы выразились, ведьмы уже мертвы. Если не хотите догнать их на Темных Тропах, послушайте меня…
– Кто их убил?
– Сектанты, о которых я рассказывал. Несколько поколений назад они назывались Погонщики Теней, но в наши дни наверняка выбрали для себя иное название. Зло любит менять имена.
– Мой брат у них?
– Да…
Рыцарь пришпорил лошадь. Та взбрыкнула, но с места не сдвинулась.
– Не надо, господин, – попросил старик, ловя его взгляд. – Ему ничего не угрожает. Ваш брат нужен им живым. А вот вы – нет.
– Зачем? – простонал Вольфганг. – Зачем, во имя Бездны, всем так понадобился мой брат?!
– В его снах скрыт ключ к будущему нашего мира, – ответил сказочник. – И все хотят заполучить этот ключ первыми. Так уж случилось.
– Мне-то не нужен никакой ключ! Мне нужен Рихард!
– Потому и отступитесь сейчас. Они заберут его, но не убьют. А с вами расправятся, не моргнув глазом.
– Сомневаешься в моей храбрости?
– Отнюдь. Лишь в способности одолеть дюжину невидимых врагов.
Рыцарь тяжело вздохнул:
– Хорошо. Куда они повезут его?
– Этого я пока не знаю.
Вольфганг вновь вонзил шпоры в бока лошади, и опять безрезультатно – животное вздрагивало от боли, но не делало ни шагу вперед.
– Кажись, кобылка-то того… тоже сломалась, – заявил гном. – Хорошо еще, на куски не развалилась.
Рыцарь спрыгнул наземь, снял с пояса скипетр: благодаря тяжести навершия и обилию острых углов тот вполне мог сойти за палицу.
– Я не могу позволить им увезти Рихарда неизвестно куда, – процедил он, не разжимая зубов. – А если ты, сказитель, только попытаешься остановить меня колдовством, обещаю, снесу башку!
И Вольфганг решительно пошел по дороге прочь.
– Когда они убьют тебя, некому будет спасать твоего брата! – закричал вслед Синеус. – Ни я, ни мастер Роргар, ни несчастный торговец, что плетется сейчас с тремя лошадьми по тракту, проклиная все на свете, – ни один из нас не придет ему на выручку. Ты – единственная надежда. Погибнешь, и он обречен, потому что, в конце концов, выведав все необходимое, Погонщики избавятся от него.
Вольфганг замедлил шаг.
– Откуда мне знать, – начал он, оборачиваясь: – что ты на моей стороне, старик?
– Хватит! – отмахнулся Синеус, и из его голоса окончательно исчезла прежняя мягкость. – Хватит этой чуши про стороны! Вас кормили ей в Ордене, но не пытайся накормить меня! Нет никаких сторон, есть только ты, Рихард и огромный мир вокруг, которому наплевать на вас двоих. Опомнись!
– Вот как заговорил, – усмехнулся Вольфганг. – Простой сказитель, значит?
– Да. Тяжелые времена всегда начинаются с того, что те, кто рассказывает истории, перестают быть нужными. Поступь Хаоса сокрушает нас первыми. А следом – наивных молодых глупцов, способных только набрасываться с мечом на первого встречного. А уже в следующую очередь она растаптывает их немощных близких, лишившихся защиты и опоры.
– Защиты? Опоры? Ушедшие Боги, о чем ты говоришь?! Оставить его там, в лапах этих… нелюдей – защита?
– Нелюди не причинят ему вреда, пока он нужен им живым и здоровым. У нас есть время, чтобы собраться с силами, есть возможность выручить его.
– Как? Если мы даже не знаем, куда они его повезут?!
– Я выясню это. Обещаю. Просто поверь мне. Поверь.
