Только, пожалуй, ярко-жёлтый плащ отличал его от других. «Нет, не только», — Ник заметил грубый шрам, пересекающий левую половину лица, от уха до подбородка. Удивительно, что после такого удара уцелел глаз, почему-то подумалось ему. Весь облик человека выдавал в нём командира, не привыкшего прятаться за спины своих солдат.
— Ты вовремя, Рич, — человек махнул рукой, призывая их подойти.
Стражники расступились, освобождая проход.
— Достопочтенный Гор! — приблизившись, Шептун прижал правую руку к груди и церемониально поклонился. — Как только я услышал сигнал тревоги, то сразу же поспешил к вам. Позвольте мне представить… — Сейчас не до церемоний, — перебил его Гор. — Люди пришли с тобой, этого мне достаточно. На-ка лучше взгляни на это. — Он протянул Шептуну предмет, очень напомнивший Нику подзорную трубу.
Так и есть. Шептун без лишних слов подошёл к ближайшей бойнице и принялся изучать горизонт, время от времени подкручивая колёсико, наводя резкость.
— Началось, — Шептун вернул Гору подзорную трубу. — Идёт первая волна. Это пожиратели. — Старик на секунду запнулся, потом продолжил: — Очень много пожирателей.
— Много, — словно соглашаясь, повторил за ним Гор. — Пожиратели нам за этими стенами не страшны. Меня беспокоит другое… — комендант задумчиво посмотрел на Шептуна. — Ты тоже об этом думаешь?
— Да, Гор. Я до последнего сомневался, но, похоже, древние пророчества начинают сбываться. Идёт Большой Исход. Надо готовиться к худшему.
Несмотря на столь ранний час, Орфиус поднялся на востоке достаточно высоко. Его лучи уже добивали до противоположного, западного горизонта. Ник напряг зрение. Да, действительно. Увиденное очень напоминало набегающую волну или, скорее, зарождающееся цунами. Насколько хватало его взору, в их сторону катилась серая однородная масса. «Сколько же их?» По коже пробежал предательский холодок.
— Так, внимание! — раздался зычный голос Гора. Сейчас он обращался к своим ближайшим соратникам: — Бир, дай поджигателям отбой. Будем пропускать. Рек! Ты бери две сотни вольнонаёмных и двигай на усиление защитных насыпей. Чтобы ни одна тварь до переправы не добралась! Отвечаешь лично. Тил, на тебе обеспечение стен горючей смолой. Ну и эти, как их там? Огнеметатели. Под твоё командование. — Гор на мгновение замолчал, посмотрел каждому в глаза и, чуть понизив голос, добавил: — И да помогут нам Ушедшие Боги. Всё, пошли!
Ник стоял в проёме каменной бойницы, широко расставив ноги и сложив за спину руки. Его взгляд был устремлён вперёд, на неумолимо приближающуюся серую массу пожирателей. С двадцатиметровой высоты западной башни картина набегающей живой волны выглядела сюрреалистической. Природа, казалось, притихла. Только надвигающийся гул, как будто одновременно заработали миллионы трещоток, заполнял всё пространство и заставлял вибрировать каждый и без того натянутый как струна нерв. Пожиратели шли бесконечной полосой. Как Ник ни вглядывался, но увидеть её края не мог. Казалось, они уходят за горизонт. Возможно, так оно и было. «Интересно, сколько же этих существ, если глубина полосы километра с два, не меньше?» Как ни странно, но мозг работал спокойно, отрешившись от бушевавших эмоций. «Что там Шептун мне рассказывал про этих пожирателей? Вроде они всё сжирают, что попадается у них на пути. Что-то вроде нашей земной саранчи? Хотя нет, саранча перелетает с одного места на другое. А эти вроде бы нет. Интересно будет посмотреть, что произойдёт, когда они достигнут вон той рощи».
Ник узнал её. Тогда он, Сит, Рон и Валу под предводительством Шептуна направлялись к переправе. Они шли в Город. Ник был полон надежд и преисполнен энтузиазма. Как же, ещё немного и тайна загадочных пирамид будет раскрыта. А возможно, удастся и напасть на след их таинственных строителей!
Шептун, как всегда, полулежал в кибитке, в которую были впряжены два неторопливых ленивца. Их путь лежал через полупустынную савану с редко встречающимися кустарниками. Ещё реже попадались одинокие, словно высохшие, деревца с пожухлой листвой. Тогда Ник и заметил вдалеке то ли рощу, то ли лес из исполинских деревьев, раскинувшийся, словно буйно цветущий оазис, посреди пустыни. От Шептуна он узнал, что жители Прилесья называли это мандровыми зарослями. Немного странное название для тридцатиметровых исполинов, намертво переплетённых между собой раскидистыми кронами. Шептун сказал, что вроде как вне Леса они больше нигде не встречаются. Только здесь. Неподалёку от деревушки, где жила странная девочка Нийя.
Сейчас он вспомнил, как его поразило объяснение Шептуна, что это, собственно говоря, не роща, а одно-единственное дерево, просто неимоверно разросшееся. Тогда Ник навскидку определил его радиус километров в десять, не меньше. Под дружное ворчание Рона, Валу, ну и, само собой, Сита они отклонились от намеченного маршрута, чтобы Ник смог сам в этом убедиться.
