для усиления голоса. Да и естественная акустика крепости доносила слова коменданта в самые отдалённые её уголки.
Тучи, как недавно до них и пожиратели, шли, растянувшись широким фронтом. Это несколько обнадёживало. На саму башню наплывало не больше дюжины. Защитникам необычайно повезло, что на пути следования летающих тварей так кстати оказались мандровые заросли. Добрая половина из идущих на крепость зловещих туч осела на остатки псевдорощи. Люди замерли в гробовой тишине. Слышан был лишь нарастающий гул, исходивший из нутра летунов, да усиливающееся стрекотание под крепостной стеной.
Летуны зависли над тем местом, где начинался первый защитный ров, до краёв заполненный густой горючей жидкостью. Сейчас там грязной и плотной пеной плавали дохлые пожиратели, шедшие в первых рядах. Последующие твари бежали уже по трупам своих собратьев.
— Три, четыре, пять, — услышал он за собой Сита. Мальчик еле слышно подсчитывал готовящихся к атаке воздушных тварей, — шесть — Заметив, что Ник его услышал, повысил голос: — Ну что встал как вкопанный? Берика лучше лук, да побыстрее, сейчас самая потеха начнётся!
Ник чуть не покраснел от стыда. Пока он размышлял, где им надёжнее будет укрыться, мальчишка уже раздобыл два боевых лука. Для себя и для него. Да ещё и полную корзину стрел. Когда только успел?
Летуны атаковали одновременно. Удивляла полная синхронность их действий, как будто между ними существовало подобие радиообмена. Выпустив вниз по несколько гудящих, словно пчелиные рои, хоботов, они по ниспадающей амплитуде начали пикировать на крепость.
— Поджигай! — команда Гора несколько запоздала.
Стражники уже вовсю чиркали кресалами, воспламеняя заранее смоченные в горючей жидкости тряпки, привязанные к наконечникам стрел. Через секунду воздух наполнился огненными росчерками. Промахнуться в такие махины было невозможно, поэтому все стрелы достигли цели. Несколько летунов резко отпрянули в сторону, другие взмыли выше и пошли на разворот. Но какого-нибудь видимого вреда стрелы им не причинили.
— Без команды не стрелять! — перекрывая вой сотен стрел, эхом прокатился по стенам зычный голос Гора. — Бир-р, распредели стрелков по целям!
Лучники быстро сбились в несколько примерно одинаковых групп человек по сорок-пятьдесят в каждой. По быстроте и организованности проделанного маневра Ник понял, что такого рода передислокация была отрепетирована накануне. Что-то ему подсказывало, что без Шептуна и тут не обошлось.
— Поджигай! — Гор поднял руку с мечом. — Меться по центрам! По трём ближайшим! — Он выдержал паузу, давая тварям подлететь ближе. — Огонь!
На этот раз эффект оказался намного результативнее. Летунов словно пробило огненными копьями навылет. Ближайший и, пожалуй, самый крупный из атакующих тварей неожиданно распался на множество разрозненных частей. Они какое-то время беспорядочно метались, бездумно сталкиваясь между собой и дробясь ещё больше. Затем жужжащими кусками посыпались на землю. Внизу алчно застрекотали пожиратели.
Двое других начали быстро пульсировать, принимая то форму почти идеального шара, то вытягиваясь в веретено. Потом их повело друг на друга. На какой-то краткий миг они переплелись между собой. Послышался треск. Нику показалось, что он увидел вспышки многочисленных электрических разрядов. Гудение достигло своего пика, затем резко оборвалось. Летуны начали распадаться, но не на куски, как их предшественник. От их тел стали отделяться большие маслянистые капли, и уже в следующий момент они дождём пролились вниз. По крепостной стене прокатилась волна победного крика, но тут же смолкла. Оставшиеся в живых твари, описав широкую дугу, возвращалось назад, словно решив отомстить людям за смерть своих сородичей.
На этот раз тучи рассредоточились, словно имели разум, и пошли в атаку одновременно с нескольких противоположных сторон. На западную башню, где находились Ник с Ситом и ещё три десятка стражников, устремились сразу две бестии. Они налетели так стремительно, что люди успели сделать не больше трёх залпов и то хаотично, не причинив тварям серьёзных повреждений.
Как Ник интуитивно догадывался, туча состояла из тысяч небольших веретенообразных существ, тесно взаимосвязанных между собой. Функции погибшего сразу брали на себя другие. Даже убив сотню или две, но разбросанные в разных частях единого организма, тварь не уничтожить. Другое дело, если разом выбить большой кусок. Тогда, возможно, летун потеряет свою целостность и погибнет. Теоретически.
Ник успел подхватить Сита поперёк туловища, и они вместе откатились в угол к стене. Над головой потемнело, и уже ожидаемо по смотровой площадке башни закружились маленькие смерчи. Кто-то громко завопил. Со всех сторон понеслись ругательства. Некоторые сразу переходили в истошные крики и резко обрывались. Ник что есть силы упёрся ногами в каменный выступ бойницы.
