Глаза наполнились слезами от поднявшейся вокруг пыли. Сверху вдруг страшно загудело. В памяти ни с того ни с сего всплыла давнишняя экскурсия в музей древней авиации. Там точно так же ревели допотопные реактивные двигатели военных истребителей. Сита поволокло в сторону, и Ник, изогнувшись всем телом, только в последний момент успел крепко ухватить мальчика за лодыжку. Рывком подтащив Сита обратно, он всей своей массой прижал его к земле.
Когда летуны, собрав свой кровавый урожай, скрылись за противоположной стеной башни, Ник вскочил с каменного пола и огляделся. Из их отряда в живых осталось меньше половины. Люди, никогда до этого не сталкивавшиеся с такими тварями, не знали, как вести себя в подобной ситуации. Поэтому потери были катастрофическими. Ник почему-то был уверен, что то же самое творится и внизу на крепостных стенах.
— Ты, стинх толстокожий! — Сит стоял на четвереньках, отплёвываясь от пыли. — Ты меня чуть не раздавил, степная твоя голова!
Ник рывком поднял мальчишку и, не обращая внимания на его причитания, побежал в сторону стены, за которую ушли летуны. «Так и есть!» Бестии, сделав разворот, возвращались.
«Огнемёты! — пронеслось в голове. — Почему не используют огнемёты?» — Сит, за мной! — скомандовал он.
Мысль была правильной, но когда Ник подбежал к лафету огнемёта, он понял, почему им никто не воспользовался. Инженеры Великого Города, честь им, конечно, и хвала за столь полезное в нынешней ситуации изобретение, не могли предположить факта атаки с воздуха. Огнемёт явно предназначался для уничтожения предполагаемого наземного противника. Лафет был накрепко прикручен винтами к каменному основанию сторожевой башни. Но дело усложняло даже не это. Раструб огнемёта был зафиксирован в положении «вниз» и имел ход не больше сорока пяти градусов.
Секундная растерянность сменилась приступом гнева. Ник опять словно оказался на Арене во время проведения Ритуала. Кровь взыграла адреналиновым потоком, и он что есть силы принялся раскачивать тяжеленный механизм. Постепенно крепежи стали поддаваться. Сначала, нехотя звякнув, вылетел один болт, затем другой. Амплитуда постепенно увеличилась, и в следующий момент он двумя натужными рывками развернул огнемёт на девяносто градусов.
Два летающих монстра, казалось, шли один за другим прямо на него, с каждой секундой увеличиваясь в размерах. Ник машинально отметил, что труба, подающая зажигательную смесь, перегнулась, но вроде не лопнула. Времени проверять уже не оставалось.
— Сит, качай! — Ник не заметил, как перешёл на русский. — Качай, твою мать! — Он поднатужился и, срывая ограничители, выломал тяжёлый, отлитый наверняка мастерами с Белых скал, раструб огнемёта. — Так, теперь вентиль. Где этот чёртов распределительный вентиль? А, здесь вот, кажись. — Медный вентиль на удивление мягко, с лёгким щелчком провернулся. Раздалось слабое шипение. — Ага, теперь поджигаем. — Ник, еле дотянувшись, ногой шарахнул по кресалу, прикреплённому под самим жерлом раструба. Механизм сработал исправно. Из маленькой медной трубы появился огонёк пламени. Вовремя!
Видимо, он всё это проделал с бешеной скоростью. Время словно остановилось. Ник вдруг как-то сразу, целиком и объёмно, увидел всю картину происходящего на площадке сторожевой башни. Вот Сит, с замершей гримасой, всем телом налегает на ручной насос. Вот несколько стражников, с белыми от ужаса лицами, побросав оружие, жмутся под стенами бойниц. А вот и какой-то смельчак, стоя в полный рост, оттянув до отказа тетиву, целится в наплывающую чёрную громадину.
Ник до упора крутанул вентиль. Заниматься калибровкой струи было уже поздно. Раструб в его руках дрогнул и с натужным шипением выплюнул длинный сноп пламени. Зажав под мышкой толстый ствол огнемёта, Ник чуть повёл его в сторону, ловя огненной струёй центр чёрной тучи. Раздался отвратительный треск, словно одновременно лопались тысячи пузырей. Обдав всех горячим паром вперемешку с вонючей копотью, летун прошёл у них прямо над головами и, уже распадаясь, рухнул за стену.
— Сит, не останавливайся! Качай! Ещё чуть-чуть! — Ник быстро закрутил вентиль, чтобы дать возможность восстановиться необходимому давлению в резервуарах. Оставалась ещё одна бестия.
Тварь, похоже, сообразила, что произошло с её сородичем, и попыталась уйти в сторону. Несмотря на свои габариты и скорость, ей это практически удалось. Вытянувшись веретеном, летун пошёл вбок и начал резко набирать высоту. Ник, понимая, что второго такого шанса ему больше может и не выпасть, судорожно крутанул вентиль и принялся яростно поливать летуна огнём.
Хвала Ушедшим и, конечно же, стараниям Сита, давления в резервуарах хватило, чтобы достать до ускользающей твари. Ник продолжал палить, не замечая боли от раскалившегося ствола огнемёта, пока не иссякла горючая смесь. Летун весь съёжился, но продолжал, по инерции подниматься. Потом его замотало из стороны в сторону, и он сначала медленно, потом всё больше ускоряясь, начал пикировать прямиком на стоявший рядом с пристанью маяк. Врезавшись в него со всего маху, летун облепил его со всех сторон своей тёмно-зелёной массой и, словно студень, стал медленно стекать по каменным стенам вниз.
Ник, отбросив в сторону тяжёлый обжигающий раструб, рванулся к бойнице. Внизу слышались крики и брань. Перегнувшись
