все этого очень боялись.
Ник то и дело поглядывал на Шептуна. Старик, по своему обыкновению, сидел с безучастным видом, прикрыв глаза. Ник уже хорошо успел узнать Шептуна, поэтому не обманывался его сонным, отсутствующим видом. Он был уверен, что тот внимательно слушает и, возможно, уже давно имеет свой план, но даёт возможность высказаться сначала всем присутствующим. Сам Ник видел всего один выход из создавшейся ситуации и искренне удивлялся, почему остальным не приходит в голову столь банальная мысль.
Наконец, когда обсуждение вариантов спасения плавно пошло по третьему кругу, на освещённое место у костра вышел Шептун. Он выразил своё почтение старостам и шептунам Ближней и Дальней Долин, а также добрым соседям с Костяного хребта. Вспомнил давно минувшие дни, когда они собирались почти в том же составе и согласовывали свои действия, чтобы с наименьшими потерями противостоять тогдашним, обрушившимся на их деревни невзгодам. Потом перешёл к главному.
— У нас есть один-единственный выход, и вы все его знаете. Я возьму на себя смелость и озвучу его. — Он сделал паузу, обвёл взглядом всех сидящих вокруг костра, заглянул каждому в глаза и произнёс негромким, но твёрдым голосом: — Наше спасение за Быстрой Водой.
Люди зашумели. Кто-то вскочил на ноги. Все начали говорить одновременно. Ник крутил головой, пытаясь понять, что здесь на самом деле происходит. Шептун только что произнёс то, что само собой напрашивалось с самого начала Совета.
— Это против всяких правил! — неслось с разных сторон. — Неслыханно! Хранители этого не допустят! Завтра придёт помощь!
Правда, звучали и более трезвые мысли.
— Все стражи Хранителей мертвы! Завтра к вечеру и мы составим им компанию! Надо думать о наших женщинах и детях!
Дождавшись, когда страсти немного поутихнут, Шептун поднял руку, призывая к тишине:
— На пристани стоит большой паром. На нём мы можем переправиться за Быструю Воду. Там переждём, когда Большой Исход иссякнет, и вернёмся в свои дома. Если останемся здесь, завтра к ночи будем мертвы. Все мертвы. Я сказал. Решение за Советом.
Обсуждение заняло ещё не меньше часа. В конце концов здравый смысл победил. Было решено дать этой ночью людям прийти в себя, а с восходом Орфиуса начать погрузку на паром. Шептун вызвался отправиться с делегацией к пристани, чтобы договориться с Реком о переправе.
Иго пригласил Шептуна, Ника и Сита к своему костру. Это было весьма кстати, потому что сейчас центральная площадь башни больше походила на муравейник или, скорее, на переполненный лагерь беженцев. Впрочем, он таким и являлся. Казематы признали небезопасными. Их наглухо замуровали, предварительно выведя из подземелья стариков и женщин с детьми.
Ник какое-то время пытался бороться со сном. Чтобы как-то отвлечься, снял с перевязи меч Гора. Покрутил его, оглядывая с разных сторон. Осторожно провёл большим пальцем по лезвию. Удовлетворённо хмыкнул. Если не считать нескольких микроскопических выщербинок, меч словно только сегодня сошёл со шлифовального станка оружейника. Выковавший его неизвестный кузнец, без сомнения, был мастером своего дела. Меч оказался прекрасно сбалансирован и удобно ложился в ладонь своей шероховатой рукояткой. Ник знал толк в этом виде холодного оружия. Навыки владения мечом он приобрёл ещё в детстве, до седьмого пота упражняясь на исторических игровых симуляторах. А в виртуальной игре «Сражение при Фермопилах» он долго висел в топ-100 лучших бойцов всей нуль-сети. Его дружище Поль блестяще стрелял из лука, прекрасно бросал дротики и боевые топоры, но как ни тренировался, а победить Ника в рукопашной ему ни разу не удалось. Друзья даже ссорились из-за этого и могли не разговаривать по несколько дней кряду.
Ник грустно улыбнулся. Накопленная за этот бесконечный день усталость брала своё. Он поудобнее пристроил под голову заплечный мешок и с наслаждением вытянулся на сыроватой земле во весь рост, чувствуя, как гудят уставшие мышцы. Последнее, что он слышал, уже засыпая, это перекликающихся на крепостных стенах дозорных.
Ник вышел из нуль-кабины и с удовольствием несколько раз глубоко втянул воздух в лёгкие. Пахло весной. Когда ему доводилось где-нибудь слышать это расхожее выражение, то он ассоциировал его именно с этим, наполненным тысячами различных оттенков запахом Алтайского заповедника, просыпающегося после долгой зимней спячки. Стояла ранняя весна. Воздух уже не был морозным, и чувствовалось скорое пробуждение природы. Через месяц трава станет по пояс, начнут цвести могучие вечнозелёные алтайские кедры.
Ник осмотрелся в поисках посадочной площадки пассажирских флайеров.
Он давно не был в Белухе, город сильно изменился. Нуль-кабина в посёлке Яйлю, откуда было рукой подать до их дома,
