отдельные мелькания тёмных тел и силуэты рубящих их наотмашь стражей. Слышались крики людей, хрустящие удары и рёв раненых животных. Со сторожевых башен прицельно били арбалетчики, помогая тем, кто сражался на стенах.
От казематов до распахнутых ворот оружейной выстроилась толпа охотников. Все молчаливо ожидали, когда до них дойдёт очередь и можно будет получить обратно сданное накануне оружие. Люди с тревогой посматривали на стены. Сит, Шептун и несколько старейшин помогали Росу раздавать оружие. Охотники, получившие свои копья и ножи, сразу отходили в сторону, уступая место следующим.
В этот момент до Ника донеслась ругань и последовавшая за ней громкая перепалка. Шептун сделал ему незаметный знак следовать за ним. С трудом им удалось протиснуться сквозь толпу охотников, окружившую со всех сторон оружейную.
— Этого нам сейчас только и не хватает! — пробормотал старик. В центре площади стояли две подводы, запряжённые ленивцами. В них сидели, свесив ноги и поигрывая взведёнными арбалетами, несколько стражей. Рядом с подводой, не решаясь отойти далеко, стояли ещё трое. Один, показавшийся Нику знакомым, не стесняясь в выражениях, орал во всё горло:
— Дайте проехать, поганые лесовики! Кто вам позволил высунутся наверх? Стража! Сюда!
Шептун быстро направился к нему. Было видно, что стоящие толпой охотники едва сдерживаются, чтобы не накинуться на солдат.
— Ты что разорался, уважаемый? — Шептун хотел подойти ближе, но стражник выставил вперёд копьё.
— Не подходи, старик! — отступив на шаг, прокричал он. — Иначе прикажу стрелять!
— Ты, мальчик, видать, от страха совсем ум потерял? — Шептун старался говорить спокойно. — Приказ коменданта вооружить всех жителей Прилесья. Видишь, бой идёт уже на стенах?
— Это не слыхано! — Ник теперь узнал крикуна. Это был Рут, крепыш, который больше всех бузил на пароме. — Раздать оружие лесовикам! И где? В Башне!
— Ты сам-то зачем сюда подводы привёл?
— За оружием, ясен пень! Рек приказал. У нас уж стрелы все позаканчивались. Ещё чуток, и твари на пристань прорвутся. Огонь их уже не сдерживает. Всё лезут и лезут…
— Вот видишь, — Шептун пытался разрядить обстановку. — А если здесь прорвутся, то и вам скоро конец придёт. Поминай как звали!
В этот момент земля под ногами ощутимо вздрогнула. Ник недоумённо посмотрел по сторонам. Землетрясение? — мелькнула шальная мысль. Толпа охотников подалась назад. Шептун замер, напряжённо вслушиваясь во что-то. Земля снова заходила ходуном. От центра площади в разные стороны змейками побежали чёрные трещины.
— Назад! Все назад! — со всех сторон раздались предупреждающие об опасности крики. — Землеройка! Отходим!
Земля в центре площади вспучилась большим горбом, потом с треском раскололась пополам. Сквозь поднятую столбом пыль Ник увидел, что на том месте образовался чёрный провал. В следующее мгновение из него полезло нечто, отдалённо напоминающее то ли щупальца гигантского осьминога, то ли извивающиеся корни исполинского дерева.
— Прорыв! — послышалось из толпы. — Прорыв!
Ник словно впал в ступор, не в силах оторвать взгляд от сюрреалистичной картины происходящего. Он смотрел, как из чёрной пасти провала вытягиваются во все стороны всё новые и новые бледно-розовые щупальца со множеством шевелящихся отростков разной формы и величины, больше напоминающие корни поваленного грозой исполинского дерева. Они, перекатываясь кольцами, расползались всё дальше и дальше, явно норовя подобраться к замершим людям.
Потом всё разом смешалось. Ник заметил, как Рут уже на ходу запрыгнул в подводу. Стражи что есть силы принялись хлестать ленивцев, стараясь быстрее убраться от подземного чудовища. Шептун, схватив Ника за руку, потащил его за собой в сторону. И вовремя. Одно из щупалец, изогнувшись огромной аркой, в следующее мгновение рухнуло вниз, словно мухобойкой, прихлопнув заднюю подводу со стражниками.
Они отбежали к дальней стене оружейной и некоторое время переводили дух.
— Что делать, Шептун? — придя в себя, прокричал Ник. Вокруг стоял невообразимый шум. — Как справиться с этой тварью?
Многие охотники быстро оправились от первого шока, ощетинились острыми копьями. Ник увидел, как дюжина мужчин набросилась на ближнее, извивающееся кольцами щупальце и принялась неистово колоть его копьями. Это оказалось действенным. Тварь явно чувствовала боль. Стремясь уйти от града ударов, щупальце резко отпрянуло и начало быстро втягиваться в сторону провала. Один из охотников не успел перепрыгнуть через неё и, споткнувшись, свалился на землю. Его нога застряла в одном из корневидных отростков и его поволокло к провалу. Охотник до последнего продолжал наносить удары копьём, пока не скрылся из
