— А я и не договорился.
Лицо старика ничего не выражало.
— А что же ты тогда показал стражнику? — изумился Ник.
— Нашу подорожную, что же ещё, Ник?
Ник попытался осмыслить услышанное, хотел что-то ещё спросить, но Шептун уже нырнул под низкий каменный свод. Сит остановился, пропуская его:
— Давай Ник, я за тобой.
Большая зала приглушённо освещалась бездымными факелами. Они были вставлены в специальные крепежи под самым потолком и шли по всему её периметру. Когда глаза немного привыкли к полумраку, Ник заметил несколько широких лестниц, круто ведущих вниз. Шептун на мгновение остановился, словно в нерешительности, потом уверенно направился к одной из них. Спустившись на один пролёт, охотники уткнулись в массивные деревянные ворота. Они были заперты на грубо обструганное бревно, пропущенное сквозь две железные скобы. Для верности на них была накинута цепь с тяжёлым навесным замком.
— О как! — Шептун потеребил бороду. — И кому такое в голову пришло? Ну-ка, Сит, попробуй!..
Мальчик просунул под цепь конец копья и, несколько раз навалившись всем телом, подёргал. Безрезультатно.
— Давай-ка лучше я, — Ник отодвинул Сита в сторону, взял цепь двумя руками и, упёршись в правую створку ворот ногой, с силой дёрнул на себя. Скобы затрещали. Ник потянул сильнее, одно из звеньев лопнуло, и цепь со звоном упала на каменный пол.
— Так-то лучше будет, — буркнул Шептун. — А ну, навались!
Они вдвоём с Ситом вытолкали бревно из скоб.
За воротами их уже ждали. Из всей встречающей группы, суровых по виду мужчин, Ник узнал только Иго. Но потому как они радушно приветствовали Шептуна, прижав раскрытые ладони к груди, стало ясно, что тут все давно друг друга знают. Иго вышел вперёд:
— Мы готовы, Шептун. Здесь, как видишь, старейшины и шептуны деревень Костяного хребта и двух наших долин, Ближней и Дальней.
— Я рад всех вас видеть во здравии, — поприветствовал их Шептун. — Я до последнего не хотел просить вас браться за оружие. Но положение становится всё хуже и хуже. Уже понятно, что это не обычный Исход, какой мы знавали раньше. Тварей идёт великое множество. Боюсь, что без вашей помощи городским не удержать стены.
— Мы чувствуем это не хуже тебя, — вперёд вышел сгорбленный старик и, опершись на сучковатую палку, дребезжащим голосом продолжил: — Иначе не согласились бы нарушить заповедь Хранителей. Я и другие шептуны, — он обернулся к стоящим позади него старикам и поклонился, — этой ночью созвали Большой Круг.
— Вот даже как? — Шептун поднял свои кустистые брови. — Вы получили ответ?
— Да. — Старик ещё раз повернулся, словно спрашивая у других согласия. — Правда, мы несколько разошлись во мнениях, как правильнее трактовать его. — Он задумался, подбирая слова, но вскоре продолжил: — В главном все были единодушны.
— Не тяни, Шор. — Ник почувствовал, что Шептун не на шутку взволнован. — Говори.
— Лес теперь считает эту землю своей.
— Своей, — Шептун словно попробовал слово на вкус. — Что, всю? — Здесь-то и не совсем понятно. — Шор ещё раз повернулся и поклонился другим старикам. — Кто-то считает, что всю. Другие, что только вдоль водораздела.
— И то и то сейчас плохо. Очень плохо. — Шептун в задумчивости обвёл присутствующих взглядом. — Башня стоит совсем близко к Быстрой Воде.
— Если Лес решил взять эту землю себе, в казематах нам не отсидеться. — Было видно, что Шор говорил эти слова уже много раз. — Выхода нет. Придётся сражаться. А там, да помогут нам Ушедшие, Исход иссякнет, и мы сможем вернуться домой.
— Люди готовы?
— Да, ждут сигнала.
— Тогда вперёд! Ведите их к оружейной. Все получат своё оружие. Шептун, больше не говоря ни слова, развернулся и поспешил наверх. Ник с Ситом последовали за ним.
Бой шёл уже на стенах. Стражи, отбросив бесполезные луки и арбалеты, бились мечами и короткими топорами с двухсторонними лезвиями. Ник попытался разглядеть тварей, но снизу трудно было что-либо разобрать. Были видны только
