между берегом и паромом уже было метров пять, он прыгнул, успев ухватиться за предусмотрительно брошенный с кормы канат. Через минуту он был уже на борту. «Ну, вот, — вслух произнёс Ник и начал не спеша спускаться по винтовой лестнице вниз, — теперь и мне пора».
Он вышел на широкие ступени подножия маяка и в недоумении остановился. Трупа смотрителя не было. По спине пробежал предательский холодок. На тропе, ведущей к пристани, прямо перед ним стояли пять желтобрюхов. Десять пустых, немигающих глаз пристально смотрели на него. Они были неподвижны, только щёлкающие клешни отбивали смертельную дробь.
Как он их не услышал раньше? Видно, протяжный скрип муфты, доносящийся с причала, на время заглушил их. Ник выхватил меч Гора, быстро прикидывая, как будет пробивать себе дорогу к реке. По обе стороны от тропинки пробежал лёгкий шорох. Через мгновение он сменился всё нарастающим треском, переходящим в непрерывный гул. Кусты, или что это было на самом деле, зашевелились. Ник с ужасом понял, что торчавшие из них стебельки с маленькими тёмными бутончиками не что иное, как смотрящие прямо на него немигающие глаза желтобрюхов. Их были сотни. Откуда они взялись? Не прятались же они здесь всё это время?
Додумать он не успел. Существа бросились на него, словно невидимый кукловод разом привёл их в движение. Ник в ужасе отшатнулся и, скорее на автомате, чем осознанно, ввалился обратно, рывком захлопнув тяжёлую входную дверь. Потом, навалившись на неё всем телом, он с трудом, обдирая пальцы, успел задвинуть проржавевший железный засов. В суматохе обронённый меч, звеня и подскакивая, покатился по каменному полу. В следующий момент дверь заходила ходуном от сильных ударов.
Ник несколько секунд всматривался в тяжёлые петли. Выдержат?
Штукатурка по контуру двери начала сыпаться. Петли держались.
Ник подхватил с пола меч и затравленно огляделся по сторонам. Окна! В большой комнате первого уровня он насчитал шесть двустворчатых окон.
Деревянные ставни двух из них, как назло, были нараспашку открыты. «Высоковато для тварей!» — мелькнула обнадёживающая мысль, и в тот же момент, словно опровергая её, в ближайшем проёме показался шипящий силуэт желтобрюха. Тварь непонятным образом сумела запрыгнуть на широкий подоконник. Тот оказался для неё узковат, и бестия, царапая когтями воздух, свалилась прямо под ноги Нику. Он, скорее, отмахнулся, чем ударил её мечом, однако сталь легко перерубила хитиновую шею. Тварь завалилась на спину, обрызгав его ноги зелёной кровью. Обезглавленное тело какое-то время продолжало перебирать восьмью мохнатыми лапами, но Ник этого уже не видел. Он бросился к окну и, навалившись всем своим весом, захлопнул тяжёлые деревянные створки. Запирались они на массивный кованый крюк. С третьей попытки ему удалось, наконец, накинуть его на изъеденное ржавчиной кольцо.
«Так, теперь ещё одно, — Ник пробежал к противоположному окну. — Сколько же их там?» За тот маленький промежуток времени, когда он дрожащими руками боролся с непослушным крюком, Ник успел заметить, что всё пространство у подножья маяка было заполнено плотным, омерзительно кишащим ковром всевозможных тварей.
Захлопнув последний проём, он опустился на пол, где стоял. Кровь, пульсируя, стучала в голове. «Так, спокойно!» — приказал он себе. Потом постарался как можно сильнее расслабить плечи и, глубоко вздохнув, медленно выдохнул. Повторив это нехитрое упражнение несколько раз, почувствовал себя лучше.
Было темно. Лучи Доминии еле пробивались через плотно закрытые ставни. Снаружи доносился стрёкот, шипение и неприятно режущее слух царапание. В дверь уже не долбились что есть силы. И только изредка она сотрясалась, словно что-то большое с разбегу налетало на неё. Глаза быстро привыкали к темноте. Желтобрюх, валяющийся на спине посреди залы, затих.
Ник сидел, размышляя, стоит ли зажигать факелы, развешанные вдоль стен и выполняющие роль светильников. Отсутствие освещения ему не мешало. Он мог прекрасно видеть в практически полной темноте. Но, рассудив, что горящие факелы, возможно, хоть как-то отпугнут беснующуюся за стенами толпу гадов, поднялся и пошёл искать, чем их зажечь.
Отыскав наверху кресало, он снова спустился вниз и запалил по очереди все факелы. Ник остался доволен своей работой. Зала равномерно освещалась неровным мерцающим светом, и на миг он почувствовал себя средневековым рыцарем. Не хватало малого — камина и пары борзых, лежащих на небрежно брошенной у ног медвежьей шкуре. Усмехнувшись своему разыгравшемуся воображению, он снова поспешил по винтовой лестнице наверх.
Маяк был высотой метров в тридцать. В придачу строители возвели его на естественной возвышенности. Так что из больших арочных окон по всему периметру верхнего яруса прекрасно просматривалась вся округа. Пристань, догорающие защитные рвы. Видна была даже часть центральной площади Башни с поваленной им треногой. И везде замечалось непрерывное движение. Что-то ползало, прыгало, беспорядочно передвигалось. С запада шёл непрерывный гул от накатывающих плотной волной существ.
Ник ещё раз внимательно посмотрел вниз. До Быстрой Воды напрямик было рукой подать, но путь надо было проделать по
