земную лиану. Где только Гунн-Терр ухитрился отыскать их здесь, оставалось загадкой. Другой растительности, кроме ярко- оранжевого мха, Нику на Костяном хребте не попадалось. Шептуну явно с большим трудом давался этот подъём. Наконец, Гунн-Терр, перегнувшись по пояс, подхватил старика под мышки и рывком втащил на выступ.
Затем решено было поднять их поклажу. Пока Сит обвязывал верёвкой заплечные мешки, Ник внимательно оглядывал округу.
Тут его прошиб холодный пот. Где зверёк? Последнее, что он помнил, как оставил его внизу у одинокой скалы.
— Серый! Серый! — во весь голос заорал Ник. Сердце сжалось, когда он представил зверька, забившегося от страха под какой-нибудь валун в надежде спастись от надвигающегося тумана.
— Ник! — Сит дёрнул его за руку. — Ты чего, совсем ум потерял? Вот же он, всю дорогу с нами!
Словно в подтверждение его слов, Серый молнией метнулся к Нику, прыгнул ему на грудь и в следующий момент привычно устроился у того на плече.
— Где ты был, паршивец? — зашипел Ник, незаметно для себя перейдя на русский. В последнее время зверёк взял в привычку незаметно исчезать и так же неизвестно откуда появляться. — Где ты всё шляешься?
— Как вы с Шептуном-то ушли, он словно места себе не находил. — Сит закончил увязывать поклажу. — Скулил, метался, всё круги вокруг твоего мешка накручивал. — Мальчишка махнул рукой Гунн-Терру, давая понять, что можно поднимать поклажу. — Я отвлёкся малёк. Смотрю, а его и нет. Ну, думаю, вас догонять отправился. И точно! — Сит с хитрецой посмотрел на Ника. — А ты что, только сейчас хватился?
— Ну… — Ник замялся. Слова мальчика задели его за живое. Он ещё больше разозлился на себя. — У вас тут голову потеряешь и то не сразу заметишь.
— У вас! — передразнил его Сит. — Давай уж, степняк, лезь наверх, пока чего и в самом деле не приключилось. А то переполошил тут всю округу. Твари, может, не такие шибко умные, как ты, но слух-то, поди, ещё не потеряли.
Ник, позабыв, что собирался идти последним, полез быстро вверх, желая закончить этот неприятный для него разговор.
Продвигаться по Костяному хребту ночью оказалось совсем не просто. Даже несмотря на то что Доминия, не скупясь, освещала им путь. Можно было только гадать, что за катаклизмы произошли на этой планете миллион лет назад, когда в центре огромной равнины вдруг ни с того ни с сего появилось это причудливое горное образование. Словно какая-то мощная сила выдавила его из недр на поверхность. Дальше в действие вступили ветра и дожди и предали Костяному хребту его нынешний устрашающий вид, из-за которого он полностью оправдывал своё название.
При каждом шаге надо было внимательно следить, куда ставишь ногу. Костяной хребет представлял собой странную смесь из твёрдых гранитных и хрупких известковых пород. Кажущаяся твёрдой на первый взгляд почва вдруг оказывалась сланцем с крошащимися, словно стекло, острыми углами. Стоило чуть зазеваться и можно было запросто провалиться в предательскую каверну и серьёзно повредить ногу.
Гунн-Терр шёл чуть впереди отряда, каким-то чутьём выискивая наиболее безопасные проходы среди хаотично нагромождённых камней и острых гранитных глыб. Охотники с опаской проскальзывали под огромными грибообразными валунами. Казалось, что их тонкие ножки вот-вот подломятся от лёгкого прикосновения и люди будут погребены под многотонными обломками.
Ник имел определённый опыт в альпинизме. Он хорошо помнил наставления Дато Гзиришвили в базовом тренировочном лагере на Северном Тянь-Шане. А тот знал, что говорил. Дато был профессиональным инструктором по скалолазанию: «Запомните, курсанты, раз и навсегда — гора ошибок не прощает! Передвижения по горным скалам исключительно трудны и утомительны; темп движения медленный. Перед началом движения с целью преодоления скального участка нужно вначале внимательно просмотреть этот участок и наметить общее направление, наиболее выгодный и безопасный маршрут. Подходя к скальному участку или к скальной стене, нужно, прежде всего, осмотреть подножие и по давности выпавших камней определить возможность камнепада. Затем наиболее тщательно следует просмотреть ближайшие отрезки маршрута, наметить дальние ориентиры и ориентиры на каждом из отрезков, а также определить азимут движения. В местах, где грозит опасность камнепадов и обвалов, надо быть особенно внимательным; здесь нельзя задерживаться, преодолевать такие места следует быстро, от укрытия к укрытию, стремясь идти по наиболее безопасному для движения пути — скальному гребню».
Гунн-Терр всё чаще с опаской поглядывал на возвышающиеся по левую сторону тропы утёсы. Он то и дело останавливался, внимательно оглядывая подножье почти отвесной горы. Наконец воин, дождавшись, когда все подтянутся к нему, сказал:
— Всё, привал. Надо искать укрытие. Ночью здесь не пройти.
