Пока я воевала со строптивой стеклотарой, в комнате появилась баронесса Нэлианна. Правда, я была слишком увлечена бутылкой, поэтому удостоила ее лишь молчаливым кивком. Призрачная дама, как ни странно, не обиделась. Она молча наблюдала за мной и, только после того как пробка была повержена, а я сделала глоток, с неожиданным сочувствием уточнила:
— Как вы, Элена?
— Да зашибись, — простучала я зубами и взглянула на невольную сообщницу. — А вы как?
— Я — призрак, что мне сделается, — нервно отмахнулась веером баронесса, а потом вдруг быстро огляделась и прошептала: — Элена, как у вас получилось покинуть Искристую обитель? Оттуда ведь девственников уже лет триста не выпускают, а уж сюда, в сердце Полуночной империи, и подавно!
— А вы откуда… — удивленно уставилась на нее я, но тут же запнулась, догадавшись: — Вы наш разговор с принцем слышали?
— Да, — неохотно призналась Нэлианна. — И что самое неприятное, его высочество об этом узнал. Так что теперь я обязана постоянно находиться с вами рядом и оберегать под угрозой немедленной элиминации в случае неповиновения.
— Как это? — От такого откровения у меня даже стресс немного отступил. — Принц Линнелир вас заставил меня охранять?
Призрачная дама печально вздохнула и развела руками, а потом доверительно сообщила:
— Не удивлюсь, если не только меня. Вы, Элена, видимо, даже примерно себе не представляете, насколько большой ценностью являетесь для темных магов. Для черной магии кровь девственницы или девственника — основной ингредиент, используемый в самых сильных ритуалах.
— Сложных? — мрачно предположила я, отставляя бутылку с перебродившей «клюквой» на прикроватную тумбочку.
И ошиблась.
— Нет. В том и дело, — ответила баронесса. — Сами ритуалы весьма просты. О них все знают. Но вот найти такую редкость, как светлая девственная кровь, весьма сложно. Да еще и получить добровольное согласие. Хотя даже без согласия можно много чего сделать. Вот только в большинстве случаев светлые жертвы потом умирают.
— О-о… — протянула я и испуганно выдохнула: — Но принц Линнелир пообещал, что я выживу! Он ведь не мог солгать? Или?..
— Не мог, — успокоила Нэлианна. — К сожалению, пока только не могу сообразить, какой в таком случае он задумал провести ритуал. Добровольное согласие и выживание жертвы после магического действа… гм, ну не свергнуть же собственного отца с трона его высочество собрался?
Призрачная дама замолчала и встревоженно нахмурилась, но меня ее опасения не тронули. Даже если и так, какая разница? Плевать я хотела на здешних монархов и их интриги, лишь бы домой поскорее отправиться. Правда, поделиться этой мыслью я не успела, ибо баронесса неожиданно встрепенулась и растаяла в воздухе. А спустя пару секунд после короткого стука в комнату вошел сэр Донован.
В руках хранитель Полуночного замка держал сверток белой ткани и длинный посох из белого дерева с серебряными прожилками, навершие которого украшала россыпь бриллиантов.
— Это необходимые и положенные светлому хранителю по статусу вещи, — сообщил сэр Донован, передавая увесистый презент мне. — Боевой артефакт и церемониальный балахон. На мне, как видите, такой же. Теперь вам необходимо появляться вне башни только так.
— Э-э… — Я отставила посох и с сомнением покосилась на мешковатую безразмерную хламиду хранителя. — А это обязательно?
— Вы ведь слышали приказ его высочества, — сухо напомнил сэр Донован.
— А посох зачем? Я ведь даже пользоваться им не умею…
— Я в курсе, Элена, — заверил хранитель с легко уловимым раздражением. — И я не понимаю, зачем его высочество приказал вам их отдать, ведь фактически вы все еще простой помощник. Вероятно, он просто не вник в ситуацию с вашей инициацией. Но теперь спорить бессмысленно. А в случае с принцем Линнелиром, я бы даже сказал, опасно. Так что переодевайтесь, жду вас в холле, — завершил сэр Донован и, не прощаясь, вышел.
Н-да, дела. Я медленно натянула балахон и, взглянув в зеркало, расстроилась окончательно. Церемониальное одеяние хранителей полностью скрывало фигуру, превращая меня в бледное привидение. И в этом уродстве предстоит все время бегать по Полуночному замку? Да еще к тому же везде таскать тяжелючую палку выше меня на голову?
— Капец, — печально резюмировала я. — Что-то нежданно привалившее «наследство» меня не радует. Однозначно. И кто
