— Да, конечно, вы правы, хранитель, — со вздохом признала принцесса Анабель, а потом вновь посмотрела на меня и добавила: — В таком случае встретимся после ужина, Элена. Мне очень интересно!
— Как пожелаете, ваше высочество, — покорно согласилась я и, стараясь не уронить посох, присела в реверансе.
Сэр Донован так же отвесил принцессе полагающийся поклон, после чего мы направились к лестнице.
Хмурый маг стремительно спускался вниз. Я летела следом, стараясь не запутаться в балахоне и не зацепиться посохом за ступеньки, и едва сдерживала ругань. Даже если хранитель настолько не доволен, неужели нельзя идти помедленнее? Какой толк в спешке, если ее результатом станет падение с лестницы и моя недееспособность из-за переломанных ног?
Ответ на это был получен, когда мы вышли в коридор. Едва я поравнялась с сэром Донованом, тот неожиданно произнес:
— Элена, интерес ее высочества Анабель вполне может оказаться отнюдь не праздным. Даже несмотря на дружеское отношение принцессы к вам, не стоит ей доверять и рассказывать абсолютно обо всем.
Однако! Выкладывать подробности произошедшего кому-либо я и сама не собиралась, но с чего вдруг сэр Донован заботу проявил? Я недоуменно взглянула на хранителя и осторожно уточнила:
— Почему? Ее высочество всегда была ко мне добра.
— Принцесса Анабель, как и все прочие маги в Полуночном замке, — темная, — ответил хранитель. — А значит, ее понимание «доброты» может весьма отличаться от вашего. К тому же знание, что вам покровительствует принц Линнелир, очков вам в глазах Анабель не прибавит. Скорее, наоборот.
И тут до меня дошло: сэр Донован не просто так вмешался и прервал проводимый принцессой «допрос»! Похоже, он решил предварительно подготовить меня к подобному испытанию!
— Все, о чем стоит знать принцессе, — это то, что вы прошли инициацию, а по возвращении принц Линнелир от лица королевской семьи выдал вам артефакт-ключ. Ну и продемонстрировал, как его использовать, разумеется, — тем временем продолжил хранитель давать указания. — А прорыв спровоцировала ваша работа со светлым артефактом в нестабильном месте.
Мысленно прокрутив свою легенду, я кивнула и тихо подтвердила:
— Так оно и было. Больше рассказывать все равно нечего.
— Точно? — скептически взглянул на меня маг и с абсолютным спокойствием, словно мы вели обычный светский разговор, отметил: — У балахона хранителя достаточно длинные рукава, Элена, в отличие от вашего платья. Правда, он удачно скрывает запястья?
«Он знает!» — молнией промелькнула паническая мысль, а по спине пробежала волна испуганных мурашек. Я кашлянула и сипло выдавила:
— Правда.
— Не переживайте, расспрашивать о подробностях договора и говорить кому-либо о нем я не намерен, — тотчас заверил сэр Донован. — В конце концов, это ваше личное дело, и равновесия ауры Полуночного замка оно не касается. Но примите добрый совет: в ваших интересах сохранить все в тайне. Особенно от Анабель.
— Это я понимаю, — чуть успокоившись, подтвердила я. — Но почему вы решили меня предупредить?
Хранитель взглянул на меня с каким-то странным выражением и медленно произнес:
— Во-первых, потому, что даже необученная светлая принесет замку больше пользы, чем потенциальная. Их нам приходилось менять каждые несколько дней, а вы способны продержаться намного дольше, да и нейтрализовывать эффективнее. Плюс, вам уже не нужно ничего объяснять. Ну, а во-вторых… — сэр Донован вздохнул и поморщился, — во-вторых, если принцесса Анабель узнает, что вы нужны Линнелиру, то сделает все, чтобы ему досадить. Проще говоря, она вполне может и убить вас. Принца такой исход дел, разумеется, взбесит. А взбешенный принц Линнелир — это страшно, Элена. И опасно для обитателей Полуночного замка. Так что я стараюсь для нашего общего блага. Надеюсь, вы это понимаете?
Понимаю ли я? О да, еще как. И влезать в местные королевские разборки не хочу. Лучше буду молчать в тряпочку и потихоньку делать свою работу.
Я нервно кивнула и поудобнее перехватила посох.
Впереди ждало очередное гостевое крыло.
Девятое крыло Полуночного замка, которое мы с сэром Донованом обходили на этот раз, оказалось весьма оживленным. По коридорам и галереям степенно прохаживались прибывшие на празднество титулованные гости, между ними туда-сюда то и дело сновала прислуга. Впрочем, при всем этом магический фон здесь был относительно спокойным, так что осмотр проходил рутинно и
