просторную «лавандовую» гостиную.
— Располагайтесь, мадемуазель Элена. Ее высочество сейчас подойдет, — произнес мой проводник и с новым вежливым поклоном удалился, прикрыв за собой дверь.
Чуть замешкавшись, я все же устроилась на краешке одного из небольших диванчиков, примостила рядом артефактный посох и устало вздохнула. Права баронесса: одним тоником жив не будешь. Выспаться надо. Скорее бы уже разделаться с предстоящим «допросом» и вернуться к себе.
Впрочем, долго ждать не пришлось. Не прошло и нескольких минут, как в гостиную буквально влетела взволнованная Анабель. Я едва успела подскочить и сделать положенный реверанс, как она уже оказалась рядом и с горящими глазами потребовала:
— Ну, рассказывай!
От такого напора я даже опешила и растерянно уточнила:
— А что именно вас интересует?
— Все! — выдохнула принцесса и потянула меня обратно на диванчик, сама опускаясь рядом. — Для начала расскажи, как ты смогла пройти обряд инициации? Ведь, по утверждениям светлых, никто из вашего мира в нем не выживает!
Хороший вопрос, сама бы от объяснения сего примечательного факта не отказалась. Но единственное, что я знала, — потенциальных светлых из моего мира, согласившихся на обряд, было всего несколько человек, а это слишком мало для столь категоричного утверждения. Но рассказывать принцессе об этом почему-то не хотелось. Поэтому я пожала плечами и честно призналась:
— Понятия не имею. Видимо, просто крупно повезло.
— А как обряд инициации проходил? — тотчас уточнила принцесса.
— Болезненно. — Я невольно поморщилась. — И вспоминать, если честно, об этом не очень хочется.
— Ох, ну раз так, то, разумеется, — сочувственно протянула Анабель, правда, тотчас вновь улыбнулась и защебетала: — А как там, в обители? Судя по описаниям, должно быть, потрясающе красиво, ведь она находится в хрустальных горах! Представляю, насколько завораживающее зрелище! — Она мечтательно вздохнула, после чего с легкой грустью проговорила: — Эх, мне никогда этого не узнать, так что я тебе крайне завидую.
Услышав столь искреннее сожаление, я едва сдержала нервный смешок. Было бы чему завидовать! Да, изначально Искристая обитель может и понравиться. Но только до того момента, как тебя едва не поджарят в светлом источнике, а потом постараются подпихнуть под какого-то озабоченного лишенца в присутствии двух престарелых вуайеристов-наблюдателей.
От неприятных воспоминаний меня передернуло. Но я все же нашла в себе силы улыбнуться и проговорить:
— Да, там действительно необычайно красиво.
Вошедшая в гостиную служанка с подносом избавила меня от необходимости расписывать подробности.
Пока девушка сноровисто расставляла на низеньком столике чашки, кофейник и вазочки с пирожными, Анабель предпочла воздержаться от расспросов, но заинтересованные взгляды принцессы я на себе по-прежнему ловила. Лишь когда служанка вышла, оставив нас наедине, ее высочество сделала крохотный глоток кофе и полюбопытствовала:
— Ну и как ты стала хранителем Полуночного замка? Откуда посох и… все остальное?
Заминка в конце была короткой, почти незаметной, но я ее все же уловила. И не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять: принцессу в первую очередь интересует светлый ключ. Интересует настолько, что она даже самообладание на миг утратила.
В памяти разом вспыхнули недавние размышления на тему ключа и того, каким образом он мог оказаться в моей ванной.
«А что, если неизвестный, „облагодетельствовавший“ ключом кого-то из моих предшественников, — она? Ведь у принцессы наверняка и доступ к сокровищницам имеется, да и дар магический неслабый должен быть благодаря королевской крови…» — От пришедшей на ум мысли сознание резко прояснилось, усталость отступила, а сердце испуганно встрепенулось. Не зря сэр Донован предупреждал о необходимости при общении с принцессой Анабель соблюдать осторожность! Вот печенкой чую — не зря! Ибо если это не очередное обострение паранойи, то сейчас я общаюсь не с легкомысленной «подружкой», а с расчетливой женщиной, лишь нацепившей маску радушности.
Логическая цепочка выстроилась в голове практически мгновенно, и на вопрос я уже отвечала, тщательно подбирая слова:
— Понимаете, ваше высочество, все так быстро и неожиданно вышло, сама удивляюсь. Когда я вернулась, появился принц Линнелир и от лица королевской семьи вручил мне ключ-артефакт. После чего распорядился, чтобы сэр Донован выдал и остальные атрибуты.
