выбритым до зеркального блеска скальпом, неприятно напоминает Дэнга. Такие же умные, немного грустные глаза. Такой же, наверное, псих…
Тави выдернула из кармана артефакт, подняла перед собой. Металлический цилиндр закрутился на цепочке, отбрасывая тусклые блики, и по лицу Ратны скользнуло легкое удивление.
– Вот вещь, которую вы хотели, – звонко выкрикнула Тави. – Оставьте Слоновый остров в покое!
Она едва не поморщилась – вышло как-то слишком старательно, по-книжному. «Вот ваши люди…» Да и черт с ним. Почему так тихо? Почему главарь не бросается с радостным криком на артефакт, которого так добивался? Парализовало от радости?
Ратна бросил равнодушный взгляд на цилиндрик. Едва заметно кивнул кому-то, шумно дышащему Тави в ухо.
– Я пришла отдать эту вещь, – сказала Тави, уже догадываясь, что что-то пошло не так, но все еще надеясь, что это всего лишь мелкая заминка, веря, что сейчас все разъяснится. И только когда ее руки с ужасающей силой дернулись друг к другу, соединяясь за спиной, поняла, что совершила чудовищную ошибку.
Грязноватая циновка под ногами, брошенная прямо на мокрую, затоптанную до смерти траву, едва прикрывающую землю. Выпотрошенный рюкзак, который швырнули в руки после небрежного осмотра. Ополовиненная бутылка воды. Дурацкий металлический цилиндрик на цепочке. Блокнот, исчерканный лихорадочными, безумными, совершенно бесполезными линиями… Белесая сфера, окружающая участок пространства диаметром в три метра, пульсирует, сжимаясь и расширяясь в нервном, сводящем с ума ритме. Радужная побежалость создает иллюзию вращения. Гигантский мыльный пузырь. Непроницаемый ни в реальности, ни в первом слое Сумрака, ни во втором… Дальше Тави пробиться не смогла. Свет и звуки сквозь пленку проходят, но в ослабленном, искаженном виде. Сколько ни прислушивайся – уловишь лишь неразборчивый гул. Сколько ни всматривайся – увидишь лишь смутную пляску тени и света…
Заперта.
В завораживающем течении радужных разводов была закономерность. Тави видела ее, как видела закономерности в структуре Сумрака. Она могла бы нарисовать ее. Больше того – она почти наверняка могла нарисовать и ключ… Но монохромный рисунок не работал, а в ее распоряжении были только блокнот и шариковая ручка. Или – прутик и раскисшая земля. Графика. Черно-белое, в котором не было выхода.
Ей оставалось только рисовать схемы, пытаясь понять, где и когда она ошиблась. Листы испещряли кружочки и квадраты с именами, стрелочки, указывающие связи, но думать это нисколько не помогало. Ложь, полуправда, неверные догадки… В этой паутине просто невозможно разобраться.
Невнятный гул голосов стал громче, приблизился, и Тави изо всех сил напрягла слух. Показалось – или она действительно различила русскую речь? А этот чуть дребезжащий голос – не Сильвия ли? Тави привстала, исступленно всматриваясь в игру теней на поверхности сферы.
– …утешить, – донесся говорящий на английском голос. Оболочка сферы лопнула с отвратительным чмоканьем, в проем просунулась бурая от солнца морщинистая рука. – Своими руками навесил на меня эту дрянь, старый дурень. Чего теперь суетишься? Я не самоубийца, – холодно договорила ведьма и шагнула в заключающий Тави шар. Дыру за ее спиной тут же затянуло, и радужные узоры продолжили свое гипнотическое движение.
Тави только судорожно вздохнула, не зная, что сказать. Сильвия приветливо и печально улыбнулась.
– Посещение узников – старая традиция, – сказала она. – Они не смогли мне отказать.
– Что там происходит? – спросила Тави хриплым от долгого молчания голосом.
– Ничего хорошего, – туманно ответила Сильвия. – Значит, решила отдать артефакт, чтоб спасти людей от цунами? Благородно, но глупо. Худшая идея, какая могла прийти в твою голову. Вот этот? – Она подобрала цилиндрик, и Тави коротко дернула головой. – Интересно… интересно…
– Не тот, да? – Тави в отчаянии запустила пальцы в волосы. – Я уже поняла. Ратна на него даже не посмотрел.
Сильвия небрежно отложила вещицу и вдруг расстегнула две верхние пуговки на блузе, обнажив сухие морщинистые ключицы. Чуть ниже Тави увидела красное пятно, похожее на след от ожога. Стоило всмотреться в него – и края пятна стали ярче, будто налились пламенем.
– Знаешь, что это? – спросила Сильвия. Тави испуганно покачала головой. – Знак Карающего Огня. И подумать только, я сама распространила рецепт этой гадости! Еще в позапрошлом веке об этой дряни знали только в Новой Гвинее. Знак Карающего Огня, детка, связывает длинные языки. Скажу лишнее – и от меня останется лишь кучка пепла.
Тави судорожно вздохнула, сплела пальцы.
