к городу на караваны участились нападения.
— Спасибо, мой господин, я знаю объездные пути и добрался без происшествий. На выделенном вами коне, я мчался так быстро, что при всем желании им за мной не угнаться.
Обращаясь к Садоку, Салтан сказал:
— После празднования Песаха, нужно будет покончить со всеми этими кочевниками и навести порядок.
Первосвященник в знак одобрения спокойно кивнул.
Властитель перевел взгляд на гонца и спросил:
— Что тебе нового удалось выяснить о повелительнице савской и ее царстве?
— Владыка, как вы и говорили, под видом торговца я пробрался в их край, и, пробыв там шесть лун и семь солнц, пообщавшись с местными жителями и прибывшим купцами, собрав информацию как о тех землях, так и о их госпоже, отправился назад.
После паузы, продолжил:
— Местные жители называют свое царство Саба и говорят, что их владычица Македа имеет знатное происхождение. У нее много имен, к примеру, иноземцы называют ее Владычицей Юга, Царицей Ночи, а ее подданные — нигиста Македа, что в переводе с их языка царица Македа. Свое имя она получила при рождении и переводится Македа с их языка как огненная. Все ее предки по женской линии правили этим царством, и она взошла на престол, как законная наследница. Подданные очень любят властительницу и говорят, что ее правление знаменуется особым торговым и духовным ростом.
Царь призадумался и спросил:
— А так ли богат их край, как рассказывают иноземные купцы и ее подданные, или это только видимость? Как живет ее народ, чем они торгуют?
— Царства и в самом деле процветает. Их купцы возят караваны с золотом, древесиной, пряностями и благовониями практически во все сопредельные земли, даже в такие большие, как Месопотамия и Египет. Еще они взимают плату с караванов, проходящих через их земли, казна их полна, а подданные чтят царицу, поскольку живут в мире и достатке. По их верованию, это процветание и отсутствие войн в период правления Македы соответствует одному древнему пророчеству о последней правительнице, к коей они ее и относят. Жители ее царства уверены, что именно она должна выполнить высокую миссию, описанную в том самом пророчестве. Эта миссия, по их мнению, прославит владычицу на долгие века, пока солнце будет светить над землей, и они обожествляют ее.
Гонец замолчал.
Салтан никак не отреагировал и, желая узнать как можно больше новостей, произнес:
— Почему они ее обожествляют?
— Как я понял, по их верованию она воплощение богини, которую народ долго ждал, и поэтому ее даже называют святая дева Македа.
Садок, молча слушавший доклад, обрушился на Барнаву:
— Какая святая дева? Какая еще богиня? О ней говорят, как о распутной женщине и обольстительнице. Ты хоть думаешь, что говоришь?
— Простите меня, первосвященник, — испугано прошептал гонец. — Я только передаю то, что мне удалось выяснить по приказу царя.
— Уважаемый Садок, позволь ему продолжить, — вступил в разговор Салтан.
После слов царя Садок вновь повернулся к юноше и с грозным взглядом продолжил внимать докладу. Салтан задал очередной вопрос:
— А увидеть ее тебе удалось? Сегодня купец из Моава говорил, что она необыкновенно красива.
— Да, всего один раз, когда она прибыла в храм для многодневной молитвы. Я пытался разглядеть ее, там находилось много народу и стражников, приблизиться было невозможно. Вдобавок ко всему она вышла в таких одеяниях, что видны были только волосы и глаза.
— Правду говорят, что царица и ее подданные имеют другой цвет кожи, нежели мы?
— Да, мой повелитель. У повелительницы и ее подданных черный цвет кожи, я думаю, это из-за очень жаркого солнца в тех краях.
— От одного из купцов я слышал, что волосы у царицы рыжего цвета — это так?
— Я тоже слышал об этом, но уверяю вас, что волосы царицы темного цвета. Также я разглядел, что ее длинные волосы
