оставит всех позади.
Видя воодушевление Салтана и отрицание ее демонического происхождения, Садок насторожился и грозно сказал:
— Твое мнение никого не интересует, у нашего великого правителя достаточно мудрости, чтобы самому во всем разобраться. В твои обязанности не входит делать заключения, тем более в присутствии царя.
— Прошу простить меня, первосвященник Садок. Такого больше не повторится.
Царь не стал вмешиваться в действия своего первосвященника. Тот же, желая очернить Македу и пробудить в Салтане хоть какое-то опасение, задал гонцу еще один вопрос:
— А что тебе удалось узнать об их религии? Правду ли рассказывают, что они идолопоклонники, и по всему их царству стоят храмы солнцу и луне?
Барнава ответил с меньшим энтузиазмом, опасаясь вновь вызвать гнев первосвященника:
— Мне так и не удалось понять, какому богу они поклоняются, но точно могу сказать, уважаемый первосвященник Садок, что у них многобожье. Может их народ когда-то и поклонялся солнцу, но сама Македа и ее подданные поклоняются луне и звездам. По всему царству воздвигаются новые храмы. Несколько лет назад по указанию царицы на заднем дворе ее дворца построили храм для древнего лунного божества Альмаке. Тамошний народ считает Альмаку, которой служит и их госпожа, и армия жрецов, своей защитницей и покровительницей. Эта богиня зооморфна и по описаниям очень похожа на первую из Хав, жену первого человека, имя коей запрещено даже произносить, тем более перед первосвященником.
— Спасибо Барнава, — довольно произнес Садок, услышав подтверждение своей версии. — Думаю, царь все узнал, и ты можешь быть свободен.
Салтан хотел было отпустить гонца отдыхать, как тот произнес:
— Повелитель, если позволите… Я вспомнил еще одну важную деталь, что удалось узнать у той самой горничной.
— Да, говори.
— Я вам уже говорил, что они ее очень любят и смотрят на нее, как на живое воплощение богини, но вдобавок к этому они считают, что по пророчеству она произведет на свет сына от самого достойного из мужчин. Их наследник положит начало долгой царской династии. В знак верования в пророчество местные жители хранят статуэтки у себя в домах и в главных храмах и молятся им. Эти фигурки изображают темнокожую женщину с ребенком на коленях, и солнечный нимб вокруг ее головы.
— И что, она так долго выбирает? — с нескрываемым возмущением спросил Садок. — Кого же она ищет?
— По пророчеству ее суженый мудр, храбр, хорош собой, слава о нем должна дойти до их земель. Если он будет отвечать всем этим качествам, то царица по обычаю приглашает его к себе или отправляется к нему, чтобы испытать загадками.
Салтан думал отпустить гонца, но тот, желая дать повелителю полную информацию и показать, какую большую работу он проделал, добавил:
— Только прошедший все испытания будет считаться избранным, то есть воплощением бога на земле, коего ожидает Македа, именно он и станет ее суженым. По их верованию, после встречи они соединятся, как Солнце и Луна, и станут целостными людьми, единым целым на духовном уровне, как наши прародители.
— Спасибо, — сказал, владыка. — Ты сослужил хорошую службу и сполна получишь свое вознаграждение.
— Я могу быть свободен?
Салтан посмотрел внимательно на него, и в голову пришла мысль, от которой засияли глаза.
— Ты мне можешь понадобиться, пока подожди, нам нужно посовещаться, — произнес он, дав знак гонцу покинуть тронный зал.
***
Придворные стражники проводили Барнаву за дверь. Когда в тронном зале остались только Салтан и первосвященник, не подозревавшие о Юд-Юде, слушавшем все это, царь произнес:
— Что скажешь, Садок? Может, все-таки мне стоит посетить этот край?
Садок опустил взгляд на свои ладони и предпочел промолчать.
— Видно, что ты не изменил своего мнения и все еще против нашей встречи.
Первосвященник, не поднимая глаз, ответил с отрешенным выражением лица:
— Вы наш господин, и вам принимать решение.
Чтобы попытаться переубедить первосвященника, Салтан добавил:
