— Я тоже рад тебя видеть в здравии. Урушалем заметно изменился, все говорит о приближающихся праздниках.
— Мне приятно, что ты тоже прибыл разделить с нами эти радостные события.
Мариадон промолчал.
— Ты поел с дороги, отдохнул? — спросил его Салтан.
— Я хотел как можно скорей добраться в Урушалем и поговорить с тобой.
— Мариадон, мы все наслышаны о твоих победах на Севере. Ты еще раз доказал, что ты лучший военачальник на земле. Пойдем, прогуляемся по дворцу, я так много хочу тебе рассказать и представить твоему взору новые строения.
— Спасибо, Салтан, но я прибыл сюда, чтобы обсудить важные вещи. Как тебе известно, арамейское войско, совершавшее набеги на северные границы, разбито, и в самом Дамаске размешен наш гарнизон.
Не обращая внимания на его слова, правитель продолжил:
— Теперь, после того как ты использовал Ашмедая, на нас уже точно никто не осмелится напасть. Все государи будут знать, что нет сильнее армии Салтана, во главе коей стоит доблестный военачальник Мариадон.
Видя желание царя избежать разговора о данном им обещании, Мариадон решил набраться терпения и дождаться более подходящего момента.
— Как все прошло при штурме крепости? — поинтересовался владыка.
— Мы осадили крепость, и в назначенный день Ашмедай разрушил стены. После того как стены пали, мы без труда ее завоевали.
— Поверить не могу, что у нас на службе сам Ашмедай. Я никак не пойму, почему ты все это время отказывался использовать его в бою?
— Вы же знаете, что я не сторонник излишнего применения силы.
Немного подумав, правитель произнес:
— Может, это и к лучшему, сейчас самый подходящий момент, мы достигли самой высокой точки богатства и могущества, и после того, как Ашмедай показал свою мощь, никто и не подумает больше выступать против нас. В том, что Урушалемское государство сейчас богато как никогда, есть и твоя заслуга, мой брат.
Мариадон молчал и внимательно смотрел на воодушевленного царя. Тот продолжал:
— Иногда я вспоминаю, как мы начинали, когда ты только прибыл сюда, чтобы защитить меня и мой трон. Государство было бедное, увязало в постоянных войнах, а сейчас у меня самая могущественная армия, торговля процветает, сколько новых зданий построено, и, самое главное, народ любит меня. Но я не хочу на этом останавливаться, с Ашмедаем мы сможем завоевать все царства, я стану единоличным властелином мира, — мечтательно глядя вверх, произнес молодой государь.
Встретившись взглядом с Мариадоном и не увидев в его глазах воодушевление этой идеей, повелитель менее восторженно сказал:
— Но пока я эти мысли отложу в сторону, поскольку в Урушалем уже съехалось множество правителей из разных стран, а на днях должны прибыть и остальные. Среди них есть один гость, коего я ожидаю с особенным нетерпением, а пире я вас обязательно познакомлю.
— Салтан, я прибыл сюда не пировать, а поговорить с тобой о нашем договоре. Под разными предлогами ты несколько лет отказываетесь подписать вольную моим одиннадцати военачальникам.
— Дорогой брат, как можно что-то обсуждать в такой обстановке? Давай поговорим об этом после праздников. К тому же ты мне нужен на пире. Моя армия ассоциируется с военачальником Мариадоном, и для меня важно твое присутствие. На приеме я хочу всем показать, какой у меня военачальник.
Мариадон хотел было отказаться, но Салтан, посмотрев на него и положив руку на плечо, с просьбой произнес:
— Мариадон, многие из прибывших в Урушалем не верят, что ты вообще существуешь, потому что не сопровождаешь меня в поездках в другие земли, тебя нет ни на каких праздниках и приемах. Там соберется много моих друзей и недругов, и твоя поддержка мне понадобится. Даже если отбросить всех этих правителей, я хочу, чтобы ты находился рядом, поскольку это будет важный день для меня. Я прошу тебя не как военачальника, а как брата — быть рядом со мной.
— Хорошо, Салтан, но обещай, что после пира мы вернемся к нашему разговору.
— Даю тебе слово.
