но также принимать облики различных людей. Заняв твое место, он сможет говорить твоим голосом так, что подмену будет обнаружить очень сложно. В то время как о прежнем властелине кольца, который может оказаться в днях, месяцах и даже годах пути от своей страны, никто и не вспомнит.
Продолжая с волнением смотреть на Македу и слушать ее рассказы о способностях демона, молодой царь произнес:
— Македа, тебе не удастся меня запугать. Я смогу справиться с этим демоном, и твои рассказы мне кажутся не больше чем вымыслом.
— Ты в предостережения о перемещение в пространстве тоже не верил, так что одумайся, Салтан, и веди себя подобающе владыке Урушалемского царства, а не юнцу, получившему в дар новую забаву. Поэтому, пока ты не натворил что-то необратимое, прошу, верни мне кольцо.
— Ни за что. Это кольцо знак нашего союза и принадлежит мне.
— Знаешь, Салтан, с каждым разом я все больше убеждаюсь в том, что ошиблась.
— Уверяю тебя, Македа, данное тобой согласие стать моей невестой, — самый правильный поступок в твоей жизни, — гордо произнес властитель.
Возмутившись высокомерием царя, она, сняв с пальца кольцо, выкрикнула:
— Вот подаренное тобой кольцо, забери его и верни мое.
— Нет, — возмущенно ответил Салтан.
— Ты возьмешь его или я выброшу это кольцо прямо здесь, в лесу, где его больше никто не найдет.
Понимая, что царица рассержена, Салтан забрал кольцо в надежде, что, оказавшись во дворце и успокоившись, она передумает.
Но Македа не думала останавливаться:
— Я вернула тебе кольцо, но ты можешь поступать с моим, как пожелаешь. Только знай, что с этого мгновения нас больше ничего не связывает. По прибытию в Урушалем я во всеуслышание объявлю о расторжении помолвки.
Держа в руках кольцо Македы, Салтан не знал, как реагировать, поскольку любые его слова, вызывали гневную реакцию царицы. Он решил промолчать, чтобы дождаться более подходящего момента для разговора. Царица собиралась обрушить на властителя очередную порцию критики, когда в разговор вмешался Мариадон:
— Сейчас не время спорить. Здесь много волков, и нам нужно поскорее разжечь огонь или найти убежище, пока стражники отыщут нас.
Как только Мариадон произнес это, из-за дерева показался волк. Царь сразу же спрятался за спину истекающего кровью военачальника.
— Вызови Ашмедая, — посоветовал владыка.
Мариадон, взяв в руки лежавшую на полу крепкую сухую ветку, вполголоса сказал:
— Это невозможно, поскольку ковчег должен находиться рядом, а сейчас он в Урушалемском храме. Даже если бы он был здесь, я бы все равно не стал прибегать лишний раз к помощи Ашмедая. Постараюсь справиться собственными силами.
Прикрыв собой обоих, военачальник схватился за ветку обеими руками, показывая волку, что в случае нападения тот получит отпор.
Решительность военачальника остановила волка, но когда на его зов через некоторое время прибежали еще несколько зверей, царь начал паниковать. Он снова вспомнил о кольце и еще раз предложил Мариадон и Македе отправиться с ним. Военачальник наотрез отказался, сказав, что не желает злоупотреблять подобными магическими артефактами, поскольку это ставит человека в зависимость от призываемых сил, и что справится с опасностью самостоятельно. Но когда государь услышал очередной отказ возвращаться с ним во дворец и от горячо любимой царицы, пришел в неистовство и напомнил ей о долге невесты подчиняться ему. Македа, не желая долго церемониться, ответила, что больше не видит в его лице лидера и своего жениха, поэтому не намерена ему впредь повиноваться. Салтан был полон решимости переубедить царицу, но, заметив за деревьями медленно крадущуюся стаю волков, сказал, что отправляется за подмогой. Он повернул кольцо и в то же мгновенье, вопреки рассказам Македы, снова оказался в шатре, но на этот раз один.
Когда плотное кольцо из восьми волков практически окружило их, Македа спросила тихим голосом:
— Что будем делать? Может, нам стоило воспользоваться предложением Салтана?
Продолжая прикрывать собой Македу, военачальник спокойно произнес:
— Я бывал и в более сложных ситуациях, должны справиться.
Слова Мариадон воодушевили ее. Несмотря на волков, она чувствовала себя в безопасности около военачальника, и если
