— У меня все готово. Как только ты скажешь, мы все вместе отправимся в путь. Наконец, мой Мастер, ты увидишь, как прекрасно мое Савейское царство и насколько добрые люди населяют его. Тебе обязательно понравится там.
Видя, что Мариадон никак не реагирует, она поняла, — что-то пошло не так — и, внимательно посмотрев на военачальника, взволнованно спросила:
— Ты что, не едешь с нами?
— Мне нужно остаться здесь еще на пару дней.
— Что произошло?
— Салтан отказался отпускать первенцев военачальников, желая оставить их в качестве заложников. Это он еще не знает, что я ему дал не то слово, и с закатом Ашмедай перестанет ему подчиняться.
— Ты что, солгал ему? На тебя это не похоже, — хитро улыбаясь, проговорила государыня.
— Когда он протрезвеет от пьянящей гордыни и тщеславия, то еще поблагодарит меня за то, что предостерег от совершения неисправимых поступков.
— Даже не представляю, что будет, когда он все поймет, — задумчиво изрекла владычица.
— Я давно знаю его и, думаю, смогу убедить отпустить детей. А тебе нужно сейчас же отправляться в свое царство вместе с военачальниками и их семьями. Завтра мы вас догоним.
— Нет, без тебя я никуда не уеду.
— Македа, вчера я позволил тебе вернуться в Урушалем, чтобы ты смогла выполнить задуманное, но здесь тебе больше оставаться нельзя. Ты же обещала прислушиваться к моим словам.
Отмечая решительность Мастера, она покорно произнесла:
— Как скажешь, мой повелитель, тем более что все дела в Урушалеме я закончила. Здесь меня больше ничего не держало, пока ты не сказал, что остаешься из-за первенцев.
Поняв, о чем говорит Македа, Мастер удивленно спросил:
— Неужели твоя затея с кольцом удалась?
Македа, прищурив глаза, хитро улыбнулась, затем медленно раскрыла небольшой кусок ткани, показала военачальнику кольцо.
— Значит, ты не зря вернулась вчера вечером, твой план удался.
— Да, я же просила тебя довериться мне, любимый. На деле, все оказалось еще проще, он сам пытался меня соблазнить, и мне даже не пришлось ничего выдумывать, чтобы затащить Салтана в свои покои.
— Он так ничего и не заподозрил?
— Во-первых, он был настолько пьян, что еле стоял на ногах, а во-вторых, няня приготовила такое зелье, что даже в трезвом виде он не отличил бы барана от козла, — улыбаясь, продолжала Македа. — После того как он уснул, няня сняла с его пальца кольцо и надела специально изготовленную копию.
— Ты у меня умница, — произнес военачальник, обнимая царицу.
Подняв глаза на Мастера, она спросила:
— Любимый, ты же знал, что я бы скорее покончила с собой, чем позволила Салтану или другому мужчине прикоснуться ко мне.
Мариадон молчал.
— Ты же мне веришь? Знаешь, что это так? — продолжала она.
— Верю, спокойно ответил военачальник.
Услышав, что Мариадон верит в ее безграничную преданность, правительница, улыбаясь, продолжила свой рассказ:
— Он даже и не подозревает, что возлег этой ночью не со мной, а со служанкой, а утром ему сказали, что я отправилась молиться со жрецами. Не желая больше встречаться с ним, я ждала только твоего знака, чтобы покинуть дворец.
Слушая, Мариадон задумался, после чего сказал:
— Ты дала мне замечательную идею, только нужно подумать, как ее исполнить.
— Какую идею? — поинтересовалась государыня.
— У левитов есть точный чертеж ковчега, — задумчиво произнес Мастер. — Я позже все тебе расскажу, вначале мне нужно обсудить этот план с Даном.
Согласившись с Мариадоном, немного подумав, владычица произнесла:
— Мастер, я не могу тебя здесь оставить одного. Разве тебе неизвестно, как он поступает с теми, кто вставал у него
