– Вот еще! – Клео гордо вскинула голову и, бросив торжествующий взгляд на Валу, закончила: – Чтобы некоторые потом обзывали меня паршивым древолазом?
Все укоризненно взглянули на Валу.
– С этой упрямой девчонкой даже и пошутить нельзя, – отходя в сторону, смущенно пробормотал здоровяк.
К концу следующего дня пути Колп остановил отряд.
– Скоро Лес поредеет. Впереди савана, а там один переход до Чистого озера. Предлагаю устроить у него длительный привал, запастись водой и провиантом. Дальше начинаются Южные болота. Помолчав, добавил:
– Вот там-то нам силы и понадобятся.
Поднявшись с первыми лучами Орфиуса и наскоро позавтракав, охотники тронулись в путь. Как и предсказал Колп, Лес неожиданно поредел, и караван выехал в саванну. Далеко впереди, у самого горизонта, зеленым частоколом темнела новая полоса Леса.
– Интересно, – озвучила свои мысли Клео. – А я-то думала, что Лес такой, ну, однородный что ли. А тут тебе и болота, и озера, да и степи не хуже, чем у пылевиков.
– Лес большой, – подтвердил ее слова Шептун. – Сколько по нему не ходи, а чтоб все тайны узнать, одной жизни не хватит.
Весь день отряд шел через саванну, поросшую колючим кустарником и карликовыми деревьями. К вечеру на пути стали встречаться довольно большие болота, покрытые растениями типа земных папоротников, только не зеленого, а красно-бурового цвета. Это затрудняло движение.
Предоставленный сам себе, Серый бушевал в кустах, бегал с поднятым кверху носом, с азартом что-то вынюхивая. Не было сомнения: местность изобиловала тварями. Поэтому Ник и другие охотники внимательно следили за поведением своего зверька.
– Опа-асное место, – слишком уж спокойно протянул Шептун.
– Да, – легко согласился с ним Колп. – Только по-другому никак не пройти. Что в обход, что напрямую, – он привстал на стремени, вглядываясь куда-то вдаль. – Только напрямик быстрее будет.
Когда их караван поравнялся с очередным густым кустарником, Серый вдруг глухо зарычал и неожиданно для всех скрылся в переплетениях шипастых растений. Очень скоро из глубины послышалось низкое, глухое хрюканье, сразу сменившееся громким ревом, а вслед за этим – нарастающим топотом.
Ник напрягся, сдернул с плеча лук, потом схватился за шершавое древко копья. Не прошло и минуты, как раздался треск ломаемых веток, и из кустов стремительно вылетел Серый, по пятам преследуемый огромным, выше человеческого роста, животным с толстыми складками шкуры на шее. Низко наклонив мощную голову, увенчанную коротким костяным рогом, тварь пыталась подмять беглеца под себя. Но Серый каждый раз ловко уворачивался от колоноподобных лап, то и дело меняя направление своего бега.
– Тупорыл! – прокричал Сит.
Строй каравана нарушился. Испуганные ленивцы встали на дыбы. Кое-какой порядок сохранился только впереди каравана, потому что Рон с Валу, прикрывающие спины Колпа и Шептуна, сумели удержать своих животных.
Серый мчался что есть силы, петляя из стороны в сторону, сосредоточив на себе все внимание твари. Он наискось пересек тропинку и нырнул в кусты на противоположной ее стороне. Сит и Клео не успели даже схватиться за оружие. Прежде чем удалось успокоить испуганных ленивцев, тупорыл вслед за Серым скрылся в зарослях. Шум погони и треск ломающегося кустарник слышался еще какое-то время, потом все затихло.
Вскоре Серый вернулся и как ни в чем не бывало, широко зевнув, остановился перед обеспокоенными охотниками. Ник соскочил с седла и, опустившись на одно колено, потрепал зверка по серебристой шерстке.
– Ты не ранен? – он внимательно осмотрел Серого, с тревогой ища следы крови. Судя по всему, тот был жив и здоров. Серый выжидающе глядел на Ника большими янтарными глазищами, явно рассчитывая на похвалу.
– Молодец, молодец, – Ник почесал зверька за ухом, словно тот был собакой. Но судя по раздавшемуся в ответ урчанию, тому это понравилось. – Ты только больше так не делай – Ник постарался добавить к своему голосу строгости, – в следующий раз может и не повезти.
– Твой зверь умный, – неожиданно сказал Колп. – Нам повезло, что он первым выследил тупорыла и увел его за собой. Если бы тварь заметила нас раньше, пришлось бы туго.
– Да, – поддержал его Шептун. – Как поведет себя тупорыл в тот или иной момент, предусмотреть невозможно. Иногда в панике бежит от одного громкого крика. Но чаще впадает в бешенство и бросается в атаку. И ему уже не важно, человек перед ним или даже стинх.
– Тупорылы плохо видят, – Рон тоже решил присоединиться к беседе. – Если кому доведется с таким встретиться, стойте до
