траве. Его врожденная способность моментально менять окрас под любую окружающую среду не переставала восхищать Ника.
Потянуло прохладой, Ник ускорил шаг и, пройдя не больше трехсот метров, остановился на крутом склоне.
– Ого! – присвистнул он. Перед ним до самого горизонта раскинулась широкая голубоватая водная гладь. Солнечные блики танцевали на мелких волнах, разбивавшихся о заросший растительностью берег. – Да ведь это настоящее море!
Он осторожно съехал вниз с крутого обрыва и задержался у самого берега: вода была настолько прозрачной, что Нику нестерпимо захотелось искупаться. Он уже порядком забыл ощущение чистого тела, а потому, недолго думая, стащил рубаху и пошел к воде. На берегу росли раскидистые кусты вроде земных мимоз, а густая трава доходила до самого озера и, утопая, скрывалась в глубине.
Ник вошел по пояс в прохладную гладь, расправил плечи и уже вытянул руки, чтобы пуститься вплавь, как вдруг оставшийся на берегу Серый заворчал. Ник остановился, и в следующее мгновение огромное тело, похожее на бревно, пронеслось как стрела и задержалось как раз в том месте, куда он секунду назад собирался нырнуть. Ник молниеносно выскочил на берег и, только отбежав метров на пятнадцать, остановился, чтобы оглянуться. Подводная тварь, живо напомнившая Нику гигантских кайманов Амазонки, некоторое время смотрела на него глазами, похожими на перископы, после чего медленно, как бы нехотя, скрылась в глубине.
– Чертова планета! – закричал Ник в полный голос, не до конца оправившись от испуга, а в первую очередь, от досады на себя. – Расслабился! Веселенькое дело – быть сожранным безмозглым крокодилом, преодолев такой громадный путь.
Вспомнив, зачем он сюда пришел, Ник вздохнул и молча полез по скользкому склону наверх к так беспечно брошенному им копью и двум бурдюкам, дожидающимся, чтобы их наконец наполнили водой.
Сит с Клео шли чуть впереди и о чем-то оживленно беседовали. Гунн-Терр следовал за ними чуть поодаль, внимательно осматривая округу. Орфиус стоял в зените, и пора уже было возвращаться в лагерь, а эбеновые заросли так им и не попались. Сит предложил войти в Лес. Гунн-Терр долго колебался, но не возвращаться же, право, с пустыми руками. А теперь, идя по пояс в высокой траве, где может скрываться все что угодно, хлюпая ногами по болотистой почве и раздвигая паутину из свисающих стеблей лиан, альвар клял себя за неосмотрительность. Однако скомандовать повернуть назад было равнозначно признанию в трусости. Он специально не прислушивался к беседе Сита с Клео, но хотя сейчас, войдя в Лес, они старались говорить шепотом, до него все равно долетали отдельные фразы.
– Я же тебе говорю, это все Шептун, – Сит ловко перепрыгнул поваленное дерево и подал девушке руку, помогая перелезть через преграду. – Это он тварей отвел! У меня тогда так в голове зашумело, будто пыльным мешком огрели.
– Да? – с недоверием в голосе проговорила Клео, потом не удержалась и тоже пожаловалась: – И у меня такое было, думала, голова от натуги лопнет. Так это что получается, я теперь могу Дар слышать?
– Ну, – Сит пожал плечами. – Слышать – не слышать, а чувствовать – это конечно.
– А как Шептун это делает? – Клео была явно заинтригована. – Тварей как он отводит?
– Ну, это проще простого! – Сит не смог удержаться от бахвальства. – Я тоже так могу!
– Правда?! – в голосе Клео смешались сомнение и неподдельный интерес. – А меня научишь?
Вдруг Сит остановился и знаком удержал Клео. Как только Гунн-Терр взглянул в направлении, указанном мальчишкой, тут же сорвал с плеча боевой лук.
– Не стреляй! – шепнул Сит.
В окруженных трясиной зарослях по левую сторону тропинки виднелось красновато-желтое тело твари с черными полосами и пятнами по бокам. Она практически сливалась с окружающей растительностью, и только наметанный глаз молодого охотника сумел вовремя распознать опасность. Это был огромный, не меньше четырех локтей в длину, белозуб. Внезапно очнувшись от утренней дремоты, тварь высунула морду из листвы и желтоватыми глазами всматривалась в неожиданно появившихся нарушителей спокойствия. Длинный и мощный, как пружина, хвост твари тревожно бил по листьям соседнего кустарника.
Гунн-Терр подался вперед и молниеносным движением выхватил из колчана стрелу, однако Сит еще раз тихо, но уверено предупредил его:
– Не стреляй!
Тварь чуть приподнялась на передние лапы.
Сит сразу же выдвинулся вперед, мешая тем самым воину целиться.
– Ты с ума сошел? – прошипел Гунн-Терр.
Но Сит, не обращая внимания на слова альвара, впился взглядом в горящие глаза белозуба. Огромная тварь разинула пасть. Блеснули острые белые клыки, и тишину Леса нарушил стонущий, глухой рокот.
Сит медленно сделал еще один шаг к готовящейся прыгнуть лесной бестии. В ноздри ударил острый звериный запах. Так и не
