– Бывали случаи… – старик упрямо сжал губы.
– Три дня мы его ищем, Шептун. Три! – Колп кивнул в сторону угрюмо молчавших Рона и Валу. – Все это уже поняли. Да? – он подошел к охотникам и присел перед ними на корточки. – Скажите же ему.
Валу прокашлялся, сделал добрый глоток из бурдюка, с которым, казалось, никогда не расставался. Потом, привычно рыгнув, произнес:
– Мой покойный папаша, да будет благосклонна к нему Доминия, говаривал: «Вместе в Лес вошли, вместе и выйти должны».
Рон поднялся со своего места, внимательно посмотрел на Колпа, потом перевел взгляд на Шептуна:
– Делай, что должно, Шептун, а там будь что будет.
– Все равно у тебя ничего из этой затеи не выйдет! – Колп подскочил к старику и выкрикнул ему прямо в лицо. – Ни-че-го! Я в этом самоубийстве участвовать не желаю, а тебе вместе с мальчишкой Круг не замкнуть!
– А ты мне и не нужен, Следопыт, – Шептун бесцеремонно отодвинул его в сторону. – Нам поможет она, – старик вытянул вперед правую руку, пальцем указывая на стоящую поодаль Клео.
– Она?! – лицо Колпа скривилось в презрительной усмешке. – Да ты, Шептун, как я посмотрю, и впрямь рехнулся на старости лет.
– Мне его заткнуть? – слишком уж миролюбиво поинтересовался Валу. Рон несколько раз задумчиво провел большим пальцем по наконечнику своего копья, как бы проверяя его остроту.
– Ну как хотите! – Колп поспешно отошел в сторону. – Правильно молва по Прилесью ходит, что вы, северяне, упрямые, как стинхи, и глупые, как древолазы!
Вдалеке снова сверкнула молния, однако гром от нее докатился до путников быстрее, чем в прошлый раз.
– Откладывать нельзя! – Шептун принялся рыться в своем заплечном мешке. – Надо успеть, пока тучи не закрыли Всевидящее Око. – Он наконец нашел, что искал. – Ага, а вот и оно! В руке старика блеснул небольшой пузырек с зеленоватой жидкостью.
– Сит, Клео, – он призывно махнул рукой. – Идите сюда!
Когда они подошли, Шептун с натугой вынул плотно подогнанную пробку и, понюхав, протянул склянку Ситу:
– На-ка, держи! Только смотри – полглоточка, не больше! И сразу не глотай, подержи сперва на языке.
Сит сделал, как велел Шептун, и молча передал пузырек девушке. Клео с опаской взглянула на необычный сосуд.
– Смелее! – подбодрил ее Шептун. – Пей!
Девушка сделала робкий глоток и чуть слышно прошептала:
– Что это, Шептун?
– Ты поможешь мне? – вместо ответа так же тихо спросил старик.
– Что такое Круг, Шептун?
– С его помощью мы сможем спросить Лес, Клео.
– Где искать Ника? Да, Шептун?
– Да, Клео.
– Что мне надо делать?
– Ты же хочешь его снова увидеть?
– Очень, – девушка сказала это так тихо, что старик смог прочесть ответ лишь по движению ее губ.
– Вот и хорошо, девочка. Этого достаточно, – Шептун взял ее правую руку и, повернув ладонью вверх, накрыл своей. – Теперь приложи ее к сердцу, – он отступил на шаг. – Чувствуешь тепло?
– Да, – Клео выглядела слегка удивленной. – Прямо жжет изнутри.
– Хорошо, – Шептун удовлетворенно кивнул. – Сит! – скомандовал он. – Подойди.
Мальчишка, казалось, только того и ждал – тотчас же встал по его левую руку.
– Боишься? – старик внимательно посмотрел в глаза Сита.
Тот выдержал взгляд старика. Ничего не ответив, просто кивнул.
И тут Шептун неожиданно для всех обнял мальчишку, прижав его взлохмаченную голову к груди.
– Ты справишься, Сит, – он отстранил его от себя, придерживая двумя руками за плечи. – Справишься, – глядя ему в глаза, с нажимом повторил Шептун.
Черноту неба разрезали многочисленные всполохи молний.
– Пора! – Шептун опустился на землю и кряхтя улегся на спину, раскинув в стороны руки. – Давай, Сит, не мешкай, помоги Клео правильно лечь.
