Полоска стали зловеще блеснула в отсвете костра.
– Свои, – успокаивающе прохрипел Шептун, потом тихо добавил: – Ни с чем возвращаются.
Вскоре в освещенный круг шагнули два охотника, перепачканные с ног до головы болотной грязью. Валу, скинув на землю заплечный мешок, молча проследовал к костру и, присев на корточки, протянул руки к огню. Рон остался стоять, устало опершись о древко копья. В ответ на устремленные к нему взгляды только отрицательно мотнул головой.
– На-ка, подкрепись, – Сит, зачерпнув из дымящегося котелка наваристую похлебку, протянул чашку Валу. – И ты, Рон, садись – в ногах правды нет, – он чуть ли не силой усадил охотника на свое место.
– Да, Сит прав: вам надо хорошенько поесть, – пришла на помощь мальчику Клео, – и отдохнуть, – девушка расстелила перед изможденными охотниками покрывало и высыпала на него гору фруктов. – Ешьте: свеженькие, сама сегодня насобирала!
Валу, все так же молча, в один глоток осушил чашку Сита, зачем-то перевернул ее кверху донышком, словно хотел убедиться, что она пуста, и отставил в сторону. Рон, ни на кого не глядя, размеренно ел ложкой, иногда звучно всасывая, горячую похлебку.
Все хранили молчание. Наконец Рон поставил чашку на землю и, отерев рукавом губы, заговорил:
– Все обошли, всю округу взад и вперед исходили, – он ни на кого не смотрел, обратив лицо к костру. – До болот обратно дошли, – он на мгновение замолчал. – Ни-че-го. Как сквозь землю провалился. В одном месте – Серый нас туда вывел – вроде как просеку кто-то пробивал, – он опять замолчал. – Все уже заросло изрядно, – Рон с силой несколько раз провел ладонью по заросшим щетиной скулам. – Только по свежим побегам и определили. Туда-сюда ходили, – он устало махнул рукой. – Везде в топь упирались…
Словно в ответ на его слова, из темноты, плотной пеленой окружавшей лагерь, в свет костра бесшумно выскочил Серый. С первого взгляда всем стало понятно, что зверек страшно истощен: впалые бока, выпирающие под потускневшей шерсткой ребер, местами запекшиеся бурые пятна.
– Ты где столько пропадал? – с ужасом воскликнула Клео.
Серый увернулся от объятий бросившейся ему навстречу девушки и, прихрамывая на переднюю лапу, прямиком устремился к Шептуну. Старик, не шелохнувшись, с интересом смотрел на приближавшегося зверька. Клео в недоумении застыла на месте. Валу неразборчиво крякнул. Рон отложил в сторону копье, которое не выпускал из рук в последнее время. Не дойдя трех шагов до Шептуна, Серый остановился, поднял морду и внимательно взглянул на старика.
Они долго смотрели друг на друга. Остальные путники, интуитивно почувствовав, что между человеком и зверем идет обмен информацией, замерли, боясь неловким движением нарушить их беззвучный диалог. Наконец Шептун тихо выдохнул и протянул руку. Серый не спеша подошел, дал себя коснуться и с явным облегчением улегся клубком у ног старика.
Шептун наклонился, несколько раз погладил уже спавшего зверька по спине. Потом так же молча посмотрел вверх.
– Красиво… – ни к кому не обращаясь, протянул он. – Доминия открыла свое Всевидящее Око, – он, не отрываясь, вглядывался в изумрудный диск, безмолвно висевший на иссиня-черном куполе неба. – Ни облачка…
Вдали сверкнула молния, на мгновенье озарив изломанные кроны деревьев. А вскоре до охотников донеслись клокочущие раскаты грома.
– Не нравится? – Шептун расправил плечи и, оглядев всех присутствующих, сказал: – Круг будем делать!
– Что? – непонимающе переспросила Клео.
– Что-о-о?! – заглушая вопрос девушки, практически прокричал Колп.
Этот невольно вырвавшийся возглас спровоцировал в ближайших кустах возню, которая тут же сменилась удаляющимся уханьем.
– Здесь? – Сит вскочил со своего места. – Сейчас?
Мальчишка недоуменно переводил взгляд то на Шептуна, то на Колпа. Потом, словно ища поддержки, посмотрел на сидящих у костра охотников и альвара. Рон и Валу молчали. Гунн-Терр, положив ладонь на эфес меча, непонимающе крутил головой, будто выискивая невидимую опасность.
– Да, Сит, – Шептун тоже поднялся со своего места. – Здесь и сейчас.
– Тебя, случаем, дурь-трава не укусила? – Колп с нескрываемым ужасом смотрел на приятеля. – Ты хочешь делать Круг здесь?! В Лесу?! – он махнул головой в сторону темнеющей стены деревьев. – Ему это не понравится.
– Я хочу задать лишь один вопрос, – непреклонно произнес Шептун. – И я его задам.
– Жив ли Найденыш? – Колп недобро усмехнулся. – Я тебе и сам могу ответить. Да и ты не хуже меня это знаешь. Если в первый день Лес человека не выпустил, значит все, – он развел руками. – Все, Шептун. Все!
