Ник не спеша срезал верх плода и отхлебнул прохладную жидкость. «Где здесь Лео ухитрился найти водянку?» – неожиданно мелькнула мысль.
– Ты недавно упомянул Рича из рода Вестгейров, – Лео, внимательно слушавший, кивнул головой. – Так вот, мы с ним решили найти Старый Город, – Лео неопределенно хмыкнул, но в его глазах Ник прочел неподдельный интерес. – Экспедицию снарядили наспех, на то были свои причины, – Ник задумался. – И так получилось, что к нам примкнула твоя сестра Клео.
– Она выросла? – неожиданно прервал его Лео.
– Да, пожалуй… – Ник замялся. – Я ее не знал раньше, но теперь, – он снова помедлил, – это молодая, красивая девушка. И очень храбрая.
– Красивая – это в мать, – Лео задумчиво улыбнулся. – Моя тетушка Ли, как я ее звал, была самой красивой женщиной Великого Города. – Помолчав, он добавил: – А вот храбрость – это от отца!
– Она настояла, чтобы мы сделали все возможное, чтобы разыскать тебя, – Ник отпил глоток водянки. – Или хотя бы найти следы. Ну, ты понимаешь…
– Отчаянное решение, – Лео согласно кивнул.
– С ней пошел альвар…
– Гунн-Терр? – снова перебил Лео.
– Да.
– Хвала Ушедшим! Тогда я за нее спокоен, – Лео выдохнул с облегчением, но затем вдруг покачал головой. – Хотя… Как он допустил ее участие в этом походе?
– Может быть, она просто выросла? – риторически спросил Ник.
– Да, конечно, – Лео вздохнул, – я-то ее помню совсем подростком. А она вот не забыла, значит, своего брата…
– С нами в поход отправились и люди из Прилесья, – продолжал Ник. – Опытные охотники, – он сделал паузу, – мои друзья.
– Вот это правильно! – Лео хлопнул себе по колену. – Самая большая наша ошибка была в том, что слишком понадеялись на себя, – он вздохнул. – Наши знания о Лесе были почерпнуты в большинстве своем из книг, а как оказалось на поверку, все это было далеко от реальности, – он замолчал. – Ну и второе – это наш проводник. Из местных. Его рекомендовал Лесничий, и мы ему доверились. А он завел нас в болота и бросил…
– Бросил? – Ник насторожился. – А как звали того проводника?
– Проводника? – непонимающе переспросил Лео. – Да как-как? Колп. Колп Следопыт, – он взглянул на Ника и осекся, встретившись с ним взглядом. – Что?!
– Нас тоже вел Колп Следопыт, – Ник стиснул кулаки так, что побелели костяшки. – В смысле, ведет, – увидев недоуменный взгляд Лео, он решил пояснить свои слова. – Я по неосторожности сошел с тропы и как ни пытался, но вернуться к друзьям так и не смог. Не знаю, сколько кружил по Лесу, пока вот тебя не встретил.
– Забери его Ушедшие! Я-то думал, он тоже погиб тогда. Думал, что он сам заблудился, и поэтому, испугавшись, что это вскоре откроется, одной прекрасной ночью бежал от нас.
– Этот Колп с Лесом на «ты», – постарался унять нарастающую тревогу Ник. – Ходит по нему, как у себя в огороде.
– На «ты»? – с сомнением покачал головой Лео. – Не-ет. Не думаю… Скорее, он в услужении у Него.
– В услужении? – Ник решил, что ослышался.
– Ты пока этого не поймешь, Ник, – Лео неопределенно покачал головой. – Может, потом, – он неуверенно пожал плечами. – Лес, Ник, – это целый мир. Он везде, – Лео обвел рукой округу. – И ты либо живешь по его правилам, либо исчезаешь навсегда, точно тебя и не было.
– А ты? – задал прямой вопрос Ник.
– Я? – Лео отвел глаза в сторону.
Он молчал довольно долго, и Ник даже решил, что обидел его своим вопросом. Но в Лесу сантименты не годились. Тут жизненно важно было знать, кто рядом с тобой: можешь ты всецело ему доверять или нет? Наконец Лео хитро взглянул на Ника:
– Я очень надеюсь, что сумел заставить Его думать, что так оно и есть.
В самом центре широкой поляны, чуть слышно потрескивая, горел костер. Ночное небо было безоблачным. Доминия, словно намеренно приостановив размеренный бег по небосклону, изумрудным шаром нависла над лагерем. Казалось, что Всевидящее Око с немым упреком взирает с высоты на сидящих вокруг костра усталых людей.
Со стороны ближайших деревьев донеслись шорох и едва различимый хруст – словно кто-то наступил на сухую ветку. Все вскинули головы, настороженно прислушиваясь. Один из мужчин поднялся со своего места, с тихим шипением вытянув из ножен меч.
