Нетерпение подгоняло, поэтому Джеймс, едва прикоснувшись к еде, первым покинул трактир и поспешил в конюшню. День близился к завершению. Виконт оседлал свою лошадь и теперь просто стоял и ждал своих спутников. Лошадь беспокойно ерзала, переступая с ноги на ногу, и нервно фыркала.
— Тш-ш… Спокойно, — он ласково потрепал гриву. — Тише.
Внезапно позади послышался шорох. Джеймс молниеносно схватился за рукоять своей шпаги, и в тот же миг ее острие оказалось у горла здоровяка, подкравшегося сзади. Внешний вид незнакомца указывал на недружелюбность его намерений: здоровяк сжимал в руке нож, намереваясь напасть на Джеймса.
— А-а, — покачал головой Джеймс. — Выкинь это из рук, пока мой клинок не перерезал тебе горло. Не стоит преследовать человека, который провел пять лет на войне.
Незнакомец молча сверлил виконта свирепым взглядом, обдумывая, отступить ему или нет, ведь Джеймс был сравнительно меньше.
— Не глупи, я дважды повторять не стану, — спокойно проговорил Джеймс, сильнее надавливая шпагой на горло бандиту.
Здоровяк недовольно отбросил нож, поняв, что Джеймс не шутит и без колебаний может его убить.
— Молодец. А теперь говори, где твой напарник?
Но отвечать здоровяку не пришлось. В спину виконта уперся холодный клинок и чей-то насмешливый голос произнес:
— Я здесь, бросьте шпагу, мистер.
Это были типичные наемники, не очень умные, как заметил Джеймс. Он обнаружил, что они следят за ним, по крайней мере, от последнего притона, в который они заезжали, но специально не показывал вида, чтобы не спугнуть их.
Несколько секунд Джеймс не шевелился, потом одним ударом локтя уложил мужчину сзади — благо он оказался гораздо меньше своего товарища. Но здоровяк впереди воспользовался случаем и, схватив нож, отскочил назад. Заняв боевую позицию, он тут же набросился на виконта. Поначалу Джеймс с легкостью отбивался шпагой, так как незнакомец не имел определенной стратегии и просто наваливался вперед, выставив огромный нож перед собой. Вдруг мерзавец вывернулся, и его кулак прошелся по скуле Джеймса болезненным ударом. Виконт почувствовал легкое головокружение, но быстро пришел в себя. Вся ярость, кипевшая в нем в последнее время, бросилась ему в голову, и он тут же ответил мощным ударом. Противник залился кровью, пошатнулся и, упав на колени, выплюнул несколько зубов.
Джеймс довольно улыбнулся, приподняв черную бровь. Физиономия здоровяка перекосилась от гнева, он поднялся и крепче сжал нож.
— Я все равно убью, так что не надо противиться. Мне за вас, мистер, отлично заплатили, — осторожно надвигаясь на Джеймса, угрожающе прорычал он.
Джеймс не собирался отвлекаться на разговоры. Он ловко отбивался, пытаясь вымотать противника, у которого было явное весовое преимущество. С раздражением он гадал, где это черти носят Маккея и Колина. Здоровяк не хотел сдаваться. Капли пота струились по его противному жирному лицу. Джеймс был моложе и проворнее, а годы службы научили его побеждать, это был несомненный плюс. Он наносил удар за ударом, искусно орудуя шпагой. Выждав подходящий момент, сделал выпад и ранил противника в руку, тот взвыл и выпустил нож. Но победа оказалась недолгой: второй негодяй пришел в себя и набросился на Джеймса сзади. Двое против одного — перспектива вырисовывалась не очень обнадеживающая.
