жизнь казалась ему невыносимой. Теперь только обещание, данное другу, заставляло продолжать свой одинокий путь.
Глава I
Джеймс ехал уже второй день, но усталости не чувствовал. Он вообще, кажется, утратил способность чувствовать, почти не отдыхал с тех пор, как сошел на английский берег, и почти не ел, останавливаясь, только чтобы сменить лошадь. До дома оставалось еще несколько часов пути. Дождь, который начался в день его приезда, все еще моросил, и капли, словно слезы, стекали по лицу грозного солдата. Весь путь до Лондона Джеймс думал только о том, как ему сообщить жене, отцу и сестрам Логана, которые за многие годы дружбы стали Джеймсу почти семьей, что их сына, брата, мужа уже нет. Одна мысль об отчаянии, которое постигнет бедную леди Бьюмонд при известии о том, что ее сын, родившийся месяц назад, так и не увидит отца, разбивала сердце.
Насмешка судьбы! Логану оставалось служить всего две недели. Он был счастлив, что стал отцом, и с трепетом ожидал встречи с обожаемой женой и маленьким сыном. Да что там говорить, после известия о рождении сына он ни о чем другом ни говорить, ни думать не мог. Ходил счастливый, как глупец. Это даже немного раздражало Джеймса. Всегда собранный и аккуратный, Бьюмонд стал слишком невнимательным и уязвимым. И как результат, его счастье стоило ему жизни. По крайней мере, так считал Джеймс. Теперь же ему предстояло, как ангелу смерти, разбить надежды его близким людям.
По правде говоря, главной причиной приезда Джеймса была Эмми, младшая сестра Логана, которую тот очень любил. Их мать умерла, дав миру малышку, и девочка росла без нее. Все в семье старались ей это как-то компенсировать, особенно Логан. Между ними была некая связь, непонятная Джеймсу, который сам ничего подобного никогда не испытывал. Поэтому беспокойство Логана о судьбе младшей сестры не вызывало вопроса — он всегда хотел, чтобы малышка однажды нашла свое счастье. Сам Логан женился по любви, что было в высшем обществе большой редкостью, и желал сестренке того же. Их отец был человеком не строгим, но практичным, поэтому две старшие дочери были выданы замуж по предварительному договору. И хотя в итоге их браки оказались удачными, Логан, наверно, сомневался, что такая же удача выпадет на долю и его любимицы. Разумеется, Джеймс позаботился бы о ней и без просьбы друга, ведь за годы близкого общения он тоже привязался к этой маленькой баловнице. Теперь же он обязан сделать все, что в его силах, чтобы выполнить обещание, данное умирающему.
«Тот, кого она любит, никогда не будет одинок», — что хотел сказать этим Бьюмонд? Может, ее сердце уже заполнено любовью к мужчине? Или Логан имел в виду нечто другое? Джеймс должен был позаботиться о ней, но как? Что значит — сделать правильный выбор? Вопросы эти он задавал себе ежеминутно.
Конечно, Джеймс как никто другой понимал, каким потрясением станет для малышки известие о смерти любимого брата. Наверняка это для нее будет удар, как и для него. Но в одном он ей завидовал: в отличие от него, она была избавлена от мучения видеть Логана на смертном одре — это бы сокрушило ее маленькое сердечко. Каждую ночь, стоило лишь Джеймсу закрыть глаза — и он видел одно и то же: черная могила, в которую опускают сосновый гроб с телом его друга, звуки прощальных ружейных залпов, заглушающих проповедь военного священника. Осознание неизбежности происходящего и собственной беспомощности перед безжалостной судьбой порождали в душе смесь ненависти и боли. Каждый раз, открывая вновь глаза, он желал покончить с этой агонией. И не мог.
— Черт бы все это побрал! — выругался Джеймс себе под нос. Смириться было выше его сил.
Руки совсем окоченели. Дождь стал сильнее и хлестал по лицу, словно кнут. Стоял жуткий холод. Жеребец выглядел усталым, поэтому Джеймс решил сделать остановку. Но на самом деле ему хотелось хоть немного потянуть время. Пусть еще один день семья друга поживет счастливо, потому что завтра для них настанет другой мир — мир без Логана.
Впереди показался постоялый двор. Свернув с дороги, виконт въехал в него через хилые ворота. Тотчас же к нему подбежал
