Сначала в степь выпрыгнули Мерт и Сдвиг. Деловито осмотрелись и расслабились – явной опасности не было.
Странное это местечко – Тризские пустоши. С виду обычная равнина. Трава зеленая, солнце яркое. Никаких следов магического вмешательства. Вот только не живут здесь люди. С той самой поры, как пал Китоград. Никто не пасет в пустошах стада, никто не возделывает плодородные земли. Неведомая сила гонит отсюда оседлых жителей. Кочевники иногда заходят, но и те – ненадолго. Коэну довелось жить среди некоторых племен к северу от течения Нетвиги. Тамошние коневоды исходили все Чудские угодья и Познанские поля, но в Пустоши предпочитали не соваться. Разве что совсем прижмет. Отмахаешь несколько десятков стадий – и ни одной деревушки. Даже вдоль Нетвиги никто не селится. Поговаривали, что ночью от пустошей исходит призрачное сияние.
Любили кочевники травить байки у костра, тут ничего не скажешь. Например, про дикую охоту. Вроде того, что один из последних владык Китограда рыщет в пустошах во главе призрачного отряда и забирает душу всякого, кто попадется ему на пути.
Коэн знал, что магия, которой он пользуется, – всего лишь продукт забытых технологий. В призраков посредник не верил. В дикие охоты – тоже. Но было в пустошах что-то зловещее, от чего мороз пробирал по коже. А ведь именно здесь придется дать бой передовым отрядам Пацифиды.
Зашуршала трава.
Посредник обернулся и встретился глазами с Гримлиэлем.
– Почему пустоши?
Магистр ухмыльнулся.
– Суеверия, Коэн?
– Вовсе нет. Просто… неуютно.
Гримлиэль кивнул.
– Понимаю. Но возле Лихого брода нас могли ждать. Немес теперь кишит всякой иномирной дрянью. Я бы не решился вести войско по воде. А так подойдем с севера без приключений. Тут пять-шесть стадий.
– Ты прав, – задумчиво проговорил Коэн, всматриваясь в степную даль. – Заодно изучим местность.
– Думаешь, сунутся?
– Еще как сунутся. За этим они на Твердь и пришли.
Кузнечики мирно стрекотали в высокой траве. Радовали глаз первые цветы. Северяне и перебежчики из Мерфа носились вокруг, перекинувшись кто в волка, кто в медведя. А кто и в махайрода.
– Строиться! – приказал материализовавшийся из ниоткуда Грорг.
Конунга слушались.
Грорг успел снискать уважение перевертней севера и юга. Он был хорошим командиром – справедливым, не лезущим на рожон. Всегда шел впереди своих воинов. Знал, когда ударить, а когда отступить. В общем, «строиться» означало «быстро и без возражений».
Вторая волна – Крумск.
Ратимир вел свою дружину упорядоченными колоннами. Воины, гремя оружием и доспехами, выдвинулись из портала и повернули к левому флангу, оставив центр для соединений Виндовга. Самых многочисленных, к слову.
Показались баллисты.
По сути, это были камнеметы, установленные на повозки. Вначале сформировались лошади-тяжеловозы, а уж затем из портала стали выкатываться машины смерти. Баллисты стреляли увесистыми камнями по навесной траектории – на Тверди их часто использовали в полевых сражениях. Карробаллисты били врага стрелами, причем на внушительном расстоянии. Виндовг собирался установить камнеметы на внешних рубежах Китограда, а в качестве снарядов использовать булыжники из развороченной мостовой и полуразрушенных стен. Стрелометы, по замыслу властителя, должны были выдвинуться в степь, чтобы прикрывать конницу и пехоту.
Никто не верил, что войско Танневергена сможет выстоять в битве с Пацифидой. Если повезет – сдержать волну передовых отрядов, не более. Коэн ставил перед собой задачу иного рода – протянуть время, дождаться подкрепления с севера и юга. Армия Улкундара сейчас пересекала Мировую равнину, неумолимо приближаясь к разлившемуся Индру. С полуострова Като выдвинулись отряды Хо-Шана. Правители Урк-Дагота заключили перемирие со своими западными соседями – впервые за несколько веков равнинные и горные жители будут биться в общем строю.
С севера двигались конунги Альянса. Силы Роккевениума и других таежных городов стягивались в Гурдагад – оттуда властители планировали выступить на Снордур. Освободив город, армия Альянса направится в Тризские пустоши. Тем временем Септен возьмет
