кромкой стены. Кладка скрылась под мшистыми наростами, ядовито-желтыми грибами и кривыми отростками, которые и деревьями- то назвать нельзя. Камни искрошились, кое-где начали выпадать. Надворотная башня мнилась пастью пещеры, ведущей в никуда. Подъемный механизм давно заржавел и превратился в коричневую пыль. Из бойниц торчали пучки травы. Ползучие растения напоминали вены, вздувшиеся на теле больного человека.
Коэн ступил в тень арки.
На миг посреднику показалось, что труп рухнувшей империи навалился на него всей своей неимоверной вековой тяжестью. Коэн увидел перед собой черное жерло туннеля, через которое в былые времена проезжали торговцы, послы и крестьяне, везущие зелень, мясо и рыбу на продуктовые рынки. Коэн вспомнил себя в этом туннеле – молодого представителя Земли, явившегося с посланием к императору державы.
Гримлиэль уловил настроение спутника.
– Ностальгия?
Коэн обошел глубокую выбоину, заполненную водой, и зашагал дальше. Вопрос магистра вывел его из задумчивости.
– Вроде того.
Туннель закончился.
Яркий свет резанул по глазам. Коэн моргнул, приноравливаясь к пылающему на небосклоне диску. Мерт помахала своему нанимателю с полуразвалившегося балкона ближайшего здания. Берсеркер сидел чуть поодаль – на повалившейся и вросшей в землю колонне.
Солнце заливало руины жидким пламенем.
– Сердце державы, – печально проговорил Гримлиэль. – Спустя столько лет…
От городских ворот в разные стороны разбегались извилистые улочки. Сейчас они больше напоминали каньоны, оплетенные плющом, кривыми березками и уродливыми мшистыми наростами. Древесные ветви проникали своими вездесущими щупальцами в темные оконные проемы, взламывали обветшавшие стены, раскурочивали крыши. Коэн всего этого не замечал. Ему слышались далекие голоса. Крики разносчиков воды, ругань зажиточных купцов, детский смех и легкие шаги красивых девушек.
– Стены нас не спасут, – сказал Гримлиэль.
– Не спасут. – Коэн оперся на посох. – Но этого и не нужно. Главная битва произойдет на море, друг мой.
Глава 3
Руны обретают силу
На высоте было ветрено.
Арена для поединков расположилась на скалистом уступе, три стороны которого обрывались в пропасть. Неведомые зодчие вытесали идеально ровную площадку. Никаких плит, стыков, раствора. Каменный стол.
Карниз врастал в отвесную стену каньона, в которой были высечены ступени, ниши, залы и галереи. Дворцовый комплекс Уастырджи.
Зрители собрались на балконах и обзорных террасах. Избранные воины двух Домов, больше никого. Так Ольгерд думал поначалу, но вскоре все поменялось. На площадку вышло шестеро дзуаров. Уастырджи мастер ножей узнал сразу – он часто видел своего противника в мысленных путешествиях. Лидер главенствующего Дома был низкорослым (по меркам своей планеты) и щуплым на вид. Конечно, это вводило врагов в заблуждение.
Уастырджи выступил вперед. Другие воины встали за спиной лидера – держались они уверенно, но без лишнего пафоса. Повелитель Гуаранга сегодня был в простой рубахе, кожаных наручах и штанах с плотными наколенниками из шерсти. Подготовился к схватке на камнях, молодец.
– Позволь представить, – сказал Уастырджи. – Лидеры Домов, с которыми ты не знаком лично. Они присягнут на верность тому, кто останется на ногах.
Уацилла, хозяин грома и молний. Древний Дом, воины которого славятся техникой одного удара. Афсати, звериный покровитель. Пошел в горы и сразился там с дайятом. Одолел хищника и сделал шлем из его черепа. Курдалагон, небесный кузнец и покровитель всего оружия на планете. Знает все о клинках и свойствах металлов. Фалвар, погонщик стад. Точнее – тот, кто контролирует обширные пастбища в сердце материка Инр. Галагон, подчиняющий океанические ветра силе своих парусов. Все они стояли здесь, ожидая исхода встречи. Ольгерд вежливо поклонился каждому.
– Теперь, – сказал Уастырджи, – мы можем начать.
Дзуары неспешно удалились.
Противники остались наедине.
