Пушки ждали своего часа – и Арвел был уверен, что они его не подведут. Князя Руччи ждет очень неприятный сюрприз, не хуже, пожалуй, того, что он преподнес спесивому Хирцу. Хирц перерезал себе горло… что ж, судьба переменчива.
При мысли о рейде на острове Наэр Хадден поежился. Тогда они совершили почти невозможное – удастся ли подобное сейчас?
«По крайней мере, здесь нет этого бесконечного дождя, – усмехнулся сам себе инженер. – и всегда есть, где согреться…»
У главных ворот вдруг сипло взревела труба, заставив Арвела расправить плечи. Мимо него пробежал молодой лейтенант, помощник дежурного, в сопровождении двух солдат из свободной смены.
– Свисти вестовых, – бросил Арвел часовому у входа в офицерскую квартиру, – пусть принесут что-нибудь согревающее: у меня гости.
Он поправил потрепанную шляпу с широкими мягкими полями и зашагал в сторону ворот. Трех всадников, рядом с которыми быстро шел тот самый лейтенант, Хадден увидел издалека, как только обогнул одну из конюшен. Комендант Саллен, ехавший первым, тоже заметил его, махнул рукой и ловко спрыгнул с лошади. Его спутники – розовощекий капитан береговой артиллерии и высокий широкоплечий мужчина с длинными седыми волосами, – недоуменно заговорили что-то, но комендант только махнул рукой, так что им не оставалось ничего другого, как последовать его примеру.
– Вот и подмога! – приветствовал он Арвела, когда они встретились на выложенной деревянными плашками дорожке. – Представляю вам, господа, Арвела Хаддена, старшего королевского инженера и тайного советника третьего ранга. Мы прибыли в расположение его полка, так что теперь вся власть над вами и вашими людьми переходит непосредственно к нему.
– Думаю, о моих титулах вы уже наслышаны, – мягко усмехнулся Хадден, – да и обо всем остальном тоже. Давайте пройдем в мое обиталище и поговорим в тепле.
Розовощекого капитана звали Филбер, а седой старшина строителей, носатый и весьма суровый с виду, представился как господин Илк, мастер-сотник на королевском контракте. На Арвела сразу глянул как-то сверху вниз, что не могло ему понравиться, но Хадден решил не реагировать. При желании, он сейчас мог поставить на место кого угодно, включая королевского наместника.
В большой комнате уже был накрыт скромный стол, но на кувшины и тарелки с печеньем Арвел не обратил ни малейшего внимания. Усадив гостей, он сразу перешел к делу:
– Прежде всего, господа, мне хотелось бы услышать доклады о том, с какими силами вы ко мне прибыли. Это сейчас главное – нас отчаянно мало, и времени, я боюсь, тоже. Сезон штормов начнется весьма скоро, неприятель должен успеть высадиться до его начала.
– У меня три полные батареи дальнобойных орудий системы Альтрена, – затеребил редкие усики артиллерист, – расчеты отлично вымуштрованы, врага не боятся. В бою бывали не все, ну да сейчас такое время… В войсках много случайных людей.
– Три батареи? – переспросил Хадден. – Это лучше, чем я мог думать. Вижу, зря я жевал зубы, размышляя о безрассудстве командования.
– Ради этого города вычистили почти все остальное побережье, – невесело засмеялся капитан Филбер. – Да, и вот что еще: в последний момент мне добавили батарею картечниц-шестистволок местной работы. Их делали в Геррите, и на испытаниях эти штуковины показали хорошие результаты. Вот только за прислугу я, э-ээ, не отвечаю. Все эти люди собраны кто откуда, командует ими какой-то странноватый старшина, ранее покинувший войска из-за ранения. Набирал их полковник Батц, так что все вопросы лучше задавать ему самому.
– Батца я знаю достаточно хорошо, поэтому не верить ему не могу, – Хадден нахмурился, не очень понимая, о чем вообще идет речь. – Картечницы, говорите? Думаю, они могут оказаться чрезвычайно полезны для нас – на случай, если шлюпки все же смогут подойти к самому берегу. Завтра я навещу вас в расположении, и мы возьмем пару этих орудий на испытания – вместе с расчетами, конечно.
– Это было бы замечательно, – поклонился капитан. – Сам я еще ни разу не видел их в деле, да хуже того – этот двинутый старшина не позволил мне заглянуть под чехлы.
– Вот и хорошо. Завтра же мы обсудим вашу будущую позицию… А что скажете мне вы, господин Илк? – Арвел повернулся к строителю, который сидел на своем стуле с надменной недвижностью статуи и смотрел куда-то вдаль.
– У меня восемьсот пятьдесят человек, – отрывисто произнес тот, опустив наконец, гордо задранный подбородок, – из них примерно три сотни – вполне квалифицированные работники, а вот остальные, увы, сброд, набранный по местным хуторам. Лопату от кирки они еще кое-как отличают, но месить раствор их уже не поставишь, только с мастером. Таким парням я не доверил бы строить что-то сложнее хлева… Впрочем, хорошо, что нашли хотя бы этих.
– Нам не потребуются мастера высокого уровня, – довольно резко оборвал его Арвел, которого утомил этот словесный
