– Нет, если бы он не очень ценил свою жизнь, то расстрелял бы нас с вами в упор – хоть даже на скале, там возможностей хватало, да и уйти можно было без особых проблем. Н-нет-нет, это человек, который хочет от жизни многого, так что лезть на рожон он не станет. Почему бы не предположить, что обещанную награду он сможет получить только после взятия Каффа? А? Вот то-то. Для нас с вами это вызов, так что ответить на него нужно достойно. Неужели мы, два образованных человека, повидавшие войну, не сможем переиграть хоть и ловкого, но всего лишь убийцу?
Хадден хмыкнул, и на лице его появилась кислая улыбка. История пеллийского Юга, долгая и во многом запутанная, помнила таинственные смерти знатных владетелей, которые окружали себя не просто рвами, стенами и несколькими кольцами охраны, – куда там, убивали и таких, что никогда не спали две ночи в одном месте с одной и той же партнершей. Травили, резали, кололи, кое-кто сподобился быть утопленным в отхожем месте, при том что телохранители не оставляли его ни на минуту.
Вот, правда, было это все давно, так давно, что теперь редко кем вспоминалось, разве что литераторами романтического толка. Последний из настоящих «мастеров смерти» умер в далеком лесном монастыре за два столетия до рождения Арвела, и с тех пор о них никто не слышал. Школа умерла вместе с ним – просто ушла за ненадобностью, потому что в новую эпоху наносить удар в спину стало глупо. Опорой Трона стал Закон, а стражем его – судейский поверенный с коробочкой перьев и чернильницей в кожаной сумке. Бежать от суда было некуда, бумага с королевской печатью могла сразить самого могущественного и храброго владетеля быстрее стрелы, надежней проверенного яда; бегство? – бегство выходило хуже смерти.
– Мне кажется, сюда не стали бы посылать только одного убийцу, – Арвел ощущал, как шевелится в нем некая мысль, однако все не мог поймать ее за хвост.
– Так он и не один! – резко возразил Хонт, поднимая в удивлении бровь. – С ним кто-то еще, скорее всего, говорю я вам – местные жители…
– Нет-нет!
Хадден соскочил со стола, налил себе в кружку, выпил с жадностью – от долгого разговора с мясником у него першило в горле.
– Я совершенно не оспариваю мысль о «местных жителях», я сейчас говорю о другом. Как бы ни случилось так, что задача диверсантов гораздо шире, нежели просто устранение нас с вами. Понимаете, те силы, которые могут быть собраны для князя Руччи, они, в общем-то, недостаточны для удержания города. Но вот если князь получит хоть какую-то организованную поддержку изнутри, то ситуация может поменяться. Тогда контроль над дорогами становится вполне реальным – а большего Претендентам сейчас и не нужно. Захватив дороги от западного побережья к своим гарнизонам, запертым южнее, они гарантированно сорвут весеннее наступление, к которому готовится Трон.
Хонт в волнении поднялся со стула. Морщины резко проступили на его лице, сразу сделав пушкаря старше, чем на самом деле.
– Проклятье, об этом я не мог и подумать! А ведь именно на такое развитие событий намекал начальник гарнизона в этом городке, как его там… тот чопорный старикан, помните? Мы с вами не придали его словам особого значения, отмахнулись – а ведь он видел ситуацию весьма отчетливо!.. Все эти владетельные психи с их древними амбициями и обидами? А? Персоны Крови! Плевать, плевать, что кровь их в реальной политике стоит не больше навоза, но сейчас, когда Трон порою вынужден просто покупать лояльность некоторых фамилий! И что нам с этим делать?
Арвел ответил ему мрачным вздохом. Он понимал, что так взбесило лавеллера: беспомощность. О да, комендант Саллен с большим удовольствием скрутит хоть половину здешних аристократишек – ну а дальше? Показания, выбитые под пыткой… Вот именно что «только не сейчас»!
За окнами раздался перестук копыт, глухие голоса, в одном из которых Арвел вдруг узнал простуженную скороговорку Гро Атвица. Инженер улыбнулся, кивнул Хонту:
– Вот вам и новости приехали, – и шагнул к двери.
Гро оказался не один, с ним приехал и сыскарь Ларо. Оба были довольно грязны, на запавших щеках темнела щетина – видимо, они не особо отдыхали все это время.
– Ваша милость, – Атвиц стащил с себя порыжелую от ветров и дождей шляпу и попытался изобразить строевую стойку, – мы вычислили их логово. Но сами клиенты, – он обернулся, ища глаза Ларо, и тот уныло вздохнул, – ушли двойным двором. Зато нам удалось переговорить с хозяйкой, и теперь мы имеем довольно подробное описание этой парочки.
Ларо вытащил из-под плаща два листа бумаги, сложенных четвертушкой, и протянул их Хаддену.
– Все как положено, ваша милость. Вести допрос я еще не разучился.
– Садитесь, ребята, – махнул рукой Арвел. – Умойтесь там, в тазу, а то вы чумазы, как сыновья угольщика. Сейчас я найду
