всего отблагодарить Рона за честность — редкое качество для наделенных властью людей.
— А где же четвертый игрок? — словно только сейчас заметил Инквар отсутствие в карете предполагаемого напарника по игре. — Или вы раздумали мучить меня дураком?
— Он обещал прийти, — выглянула в оконце Ксания. — Надеюсь, ничто не помешало, в дороге всякое случается. Например, вчерашний постоялый двор… Оказывается, и вправду многие видели совершенно не тот дом, где были мы. Дама из Огреда утверждает, что ночевала в белом резном домике и там была огромная печь, расписанная цветами.
— А вот и я, — распахнулась дверца с той стороны, где сидел Инквар, и ему пришлось потесниться.
Теперь он при необходимости не мог бы быстро выскочить из кареты, хотя и сидел в углу. Но справа дверцу загораживали привольно вытянутые ноги устроившейся напротив него Аделии, а слева выход загораживал довольно невзрачный незнакомец. Таких полно на улицах всех городов, и служат они обычно библиотекарями или писарями. Инквару никак не удавалось разглядеть цвет глаз, прячущихся за выцветшими ресницами, а прямая челка светлых волос и пышные усики наводили на мысль о личине.
— Зовите меня просто Питер, — негромко назвался любитель игры в дурака и протянул дамам слегка потертую колоду. — Кто снимет?
— Может быть, господин Варден? — подняла на Инквара слишком честный взгляд Аделия, но он вежливо отказался:
— Лучше вы. Но сначала объясните, играем в простого или как? И до какого счета?
— О! Да вы и точно знаток. Тогда до пятисот очков, считаем как обычно.
— Играем парами или каждый за себя?
— Парами, я с вами, — кротко улыбнулась ему Ксания, и Инквар спокойно кивнул в ответ, хотя не сомневался: если дело действительно дойдет до игры, то все они будут против него одного. — Но есть еще один вопрос… деликатный. Нам давно надоело играть просто так, и мы делаем ставки. Небольшие, одно серебро за каждую сдачу.
— Я никогда не играю на деньги, у меня твердый принцип, — тут же упрямо скрестил руки на груди вовсе не желавший демонстрировать свои умения Инквар. — Нужно было предупредить заранее.
— Но если у вас такие затруднения с деньгами… — начала было Аделия, но господин Варден решительно ее прервал:
— Я ничего подобного не говорил. Просто у меня принцип не смешивать выгоду и развлечения. Никогда!
— Не нужно так кипятиться, — примирительно протянула Ксания, и Инквар мог бы поклясться, что это кодовая фраза. — Не хотите — не нужно. Давайте сыграем без денег… на желание. И не волнуйтесь, оно не будет касаться вашего кошелька или вещей, так, что-нибудь безобидное, правда, Дели? Мы же играем просто от скуки. Например, проигравший расскажет байку или стих.
Несколько минут они усердно уговаривали Инквара, и он все сильнее убеждался — в их игре есть какой-то подвох. Интуиция все громче требовала бросить эту затею, отпихнуть Ксанию и выпрыгнуть из кареты, а потом рассказать Кержану и допросить дамочек с помощью зелья или посадить за занавеской Ленса. А разум ехидно хохотал над этими планами и называл их наивными и детскими. Наверняка подружки приготовились к такому развитию событий, недаром же окружили гостя, как волка. И не успеет он выпрыгнуть, как в спину прилетит стрела или молния из боевого амулета, а следом — чужой кошель или ожерелье. И потом мошенницы со слезами на глазах будут рассказывать, как судья обманом выиграл у них кучу ценностей, и никто не сможет доказать обратное. Даже Лил с Ленсом подтвердят дознавателю, которого непременно приведут дамы, что господин Варден ловкий фокусник и действительно может достать из кармана пятого туза.
— Ну, хорошо, — согласился он наконец, лихорадочно подсчитывая, сколько осталось времени до привала, который Дайг потребует устроить, если хозяин не вернется через час. — Давайте на желание. Но предупреждаю, никаких непристойностей!
— О боже, какой правильный мужчина! — в притворном восхищении закатила глаза Аделия. — Я думала, таких не существует! Надеюсь, братский поцелуй не будет считаться непристойностью?
— Нет, — вынужден был выдавить искусник, хотя ему очень хотелось сказать, что он с большей охотой поцеловал бы ядовитую змею.
Ведь защитный амулет, оберегающий от всех ядов, был первым, который научил его делать учитель.
— Тогда сдавай, Питер, — протянула сообщнику колоду Ксания. — А то не успеем доиграть партию до привала.
Первый же круг показал, как верны были предположения Инквара. Играли все трое мастерски, и игра шла против него одного. Напарница нагло сбрасывала противнику козыри и тузы, тянула всю мелочь подряд, открывая ход под Инквара, да еще и старалась высветить все свои козыри. Разумеется, первый круг они проиграли, и только ловкость рук искусника помогла не набрать слишком много очков. Но более чем на три-четыре круга рассчитывать не приходилось, Ксания умудрилась проиграть, имея на руках полтора десятка карт.
Инквару поневоле пришлось пойти на хитрость и устроить небольшой скандал, хотя первоначально в его планы вовсе не
