умелой рукой. Может, так, а может, у меня появилась навязчивая идея – время покажет. Но если мое предположение верно, то именно сейчас я направляюсь в гости к самому вероятному кандидату на роль кукловода. И почему-то эта мысль не вызывала во мне не то что отвращения, но даже легкого раздражения. Потому что, несмотря на все опасности, подстерегающие меня сейчас, моя нынешняя жизнь нравилась мне гораздо больше жалкого, никчемного существования, которое я влачил последние десять лет жизни.
– Ну что, Орлов, – эльф дружески хлопнул меня по плечу, – каково это – вдруг превратиться в настоящего землевладельца? Хорошие друзья у твоего отца!
– Хорошие-то хорошие, – рассеянно отозвался я, – только вот скажи мне, Арчер, почему Монтойя сделал этот подарок именно сейчас?
– Ну как, у тебя же день рождения!
– День рождения у меня каждый год. Почему же именно сегодня, а не в прошлом году, не пять, не десять лет назад?
– Если я правильно помню, он давал тебе рассрочку на десять лет. И ее срок подошел к концу именно сегодня. Впрочем, я понимаю, к чему ты клонишь. Но все может быть гораздо проще. Может, Монтойе что-то от тебя нужно, но пока ты не знаешь об этом.
– Может, так. А может, и нет.
– В любом случае: что здесь плохого? – Арчер безмятежно пожал плечами.
– Да я и не жалуюсь. Просто, если догадка верна, то Лоран Монтойя совсем не такой хороший человек, как нам показалось полчаса назад. А жаль, мне он таким нравится.
– Тогда забудь о своих предположениях и никому не задавай глупых вопросов. Думай о хорошем!
Франсуа де Бюэй имел крайне изможденный вид. Серый цвет лица, черные круги под глазами, вялость движений говорили о том, что граф не спал несколько суток.
– Тяжелые времена, Орлов, нет времени на сон.
Пока я рассказывал обо всех неудачах, постигших меня на поприще розыска короны герцогов д’Астра, начальник Департамента безопасности с самым мрачным видом разглядывал принесенную мною корону, добытую Фонарщиком. Лишь однажды он прервал меня, чтобы вызвать из приемной лейтенанта Моралеса.
– По этому адресу проживал Клод Фонарщик, – граф вручил Моралесу лист бумаги, – возьми людей и выясни все, что только возможно.
– Да, шевалье, корона явно не та, – задумчиво констатировал де Бюэй, когда я закончил.
– Мне кажется, что решение этого вопроса где-то совсем рядом, но на сегодняшний день мне больше нечего вам сказать. Я не оправдал ваших надежд.
– Совсем скоро будет война с Нугулемом, Рене. Шансов избежать ее практически не осталось. А в этой войне нам нужна союзная, в самом крайнем случае – нейтральная Аллория. Организаторы похищения рассчитывали бросить тень на Эскаронское королевство, поссорить нас с амазонками, а заодно заработать благосклонность следующего за д’Астра в очереди на трон герцогского дома. Но они просчитались. Эта история вызвала у аллорийцев бурю негодования, а наши активные действия убедили в непричастности к похищению. Было бы здорово отыскать-таки эту самую корону, но в этом деле не хватает какой-то детали. Либо слишком круто закрученной, либо, наоборот, слишком простой. Так что не стоит сильно расстраиваться.
– Простите мне мое невежество, ваша светлость, я не силен в политике и наверняка чего-то не понимаю. Но представить Аллорию в союзе с Нугулемом никак не могу. Слишком часто наши западные соседи пытались откусить кусок пожирнее от Страны амазонок. Поэтому такой план мне кажется нереальным изначально.
– Ну, теоретически можно учесть, что герцогские дома де Монтиньи и де Бершар связаны родственными узами с нугулемской знатью и традиционно более терпимо относятся к западным соседям. Но вы правы – одно дело терпимость, совсем другое – втянуть свою страну в войну на стороне давнего врага, претендующего на часть территории Аллории. Так что правда ваша, Рене, этот план шит белыми нитками. Нугулем начнет вторжение в Эскарон где-то в районе Даве и Куана. Достаточно далеко от Монтеры, но и почти так же далеко от границы с Аллорией, чтобы не подставлять под удар свой фланг. Гарнизоны этих городов усилены, все наше Пограничье предупреждено, король готовится выступить на север.
– Но в городе не видно никаких приготовлений…
– В Монтере пока мало кто знает об этом. Его величество будет ждать, когда свой ход сделает нугулемский маршал Готье. Наши основные силы уже сосредоточены в трех дневных переходах от Даве и выступят, как только король Филипп прибудет в армию.
– У нашего короля тоже есть маршалы, разве обязательно самому возглавлять армию?
