ожидая пинка от негостеприимной поверхности планеты, «этажерка» на мгновение зависла между небом и землей, словно раздумывая, не вернуться ли ей обратно в привычную стихию… и все-таки приняла решение. «Дзынь! Дзынь-дз-дз-дзынь-дыдынь!» – запел колокольчик, и Дима ответил ему дробным стуком зубов, когда самолет, скрипя и грохоча колесами, запрыгал по кочкам и ухабам летного поля. Качнулись педали – Манлеф взял управление на себя, решив зарулить «Хорнер» на стоянку самостоятельно. Диме вспомнилась присказка, которую любил в свое время повторять отец, обучая его, еще мальчишку, авиационным премудростям: летчик жив – полет удался. Ну, вот и хорошо, что так.
– Отлично! Просто прекрасно! – Капитан Дитлиф остался, кажется, крайне доволен произведенной демонстрацией, когда «Хорнер» замер точно у самой кромки летного поля.
Дима отстегнулся и спрыгнул из кабины на землю: спину ломило, руки ныли так, словно он только что собственноручно перекидал лопатой целую гору угля. Примятая трава аэродрома слегка колыхалась под ногами. Дима постоял так с полминуты, затем снял шлемофон и очки, протянул их улыбающемуся офицеру.
– Это себе оставь, – хлопнул его по спине выбравшийся следом из кабины Манлеф, – теперь это твое.
Жизнь первой и единственной учебной эскадрильи третьего авиакорпуса военно-воздушных сил Сургана была простой, как самокат, но в то же время насыщенной и нескучной. С рассветом, когда воздух еще прохладен и свеж, курсантов выгоняли на пробежку. Пять кругов трусцой вокруг летного поля развеивали последние остатки сонливости, а ледяная вода из протекавшего поблизости ручья довершала процесс пробуждения лучше привычного Диме утреннего кофе.
После завтрака начинались занятия. Радиостанций на сурганских аэропланах, разумеется, не имелось, поэтому пилоты были вынуждены заучивать наизусть своеобразный язык жестов, с помощью которого они обменивались информацией в воздухе. Несколько часов в день уделялось картографии – местные карты отражали географические особенности рельефа весьма приблизительно, да и заметно отличались от того, к чему привык Дима на земле, поэтому эти занятия были, по его мнению, чрезвычайно важны: заблудиться в небе где-нибудь над вражеской территорией казалось не самым лучшим финалом его воинской карьеры. В большом ангаре, расположенном по соседству с жилой казармой и столовой, стоял еще один «Хорнер», частично разобранный и лишенный крыльев, – здесь будущие пилоты изучали устройство аэроплана. Дима подозревал, что этот самолет, превратившийся в наглядное пособие, когда-то стал жертвой не слишком умелых летунов, расколотивших машину во время тренировочных полетов.
Хуже всего ему давались тренировки на стрельбище, проходившие весьма любопытным образом. Курсант поднимался по приставной лестнице почти на самую верхушку высокого дерева, одиноко стоявшего вблизи аэродрома. Там, в густой кроне, была оборудована сколоченная из грубых досок небольшая прямоугольная площадка. Обучающегося усаживали в плетеную корзину, прицепленную с помощью подвижного колеса к спускавшемуся вниз стальному тросу. На наружной стенке корзины был закреплен пулемет. Два курсанта сталкивали эту замысловатую конструкцию с площадки вниз, корзина, скрипя колесом и отчаянно раскачиваясь, начинала скользить по тросу вниз, а сидящий внутри летун пытался поразить из скорострельного орудия расположенные на земле многочисленные картонные мишени. Алекс, уже имевший к этому моменту неплохой опыт обращения с пулеметом, быстро завоевал репутацию лучшего стрелка в отряде, где помимо него и Димы числились еще три человека. А вот самому Диме эта премудрость отчего-то не давалась совсем. Он спускался в проклятой корзине снова и снова, но из шести раскиданных внизу условных целей попадал в лучшем случае в три.
Зато с практическим пилотажем все складывалось в точности наоборот. Летавший ранее на мотодельтапланах Алекс никак не мог привыкнуть к управлению «от обратного», вызывая гнев и потоки брани со стороны взявшего на себя роль пилота-инструктора Манлефа. В то же время Дима освоился с «Хорнером» на удивление быстро и даже понемногу перестал обращать внимание на неповоротливость машины, слабый движок и общее несовершенство конструкции аэроплана. Он просто наслаждался предоставленной ему судьбой возможностью летать.
В распоряжении учебной эскадрильи имелся только один-единственный самолет, на котором пятеро курсантов тренировались по очереди. Простые полеты по кругу, а также тренировки на снижение и набор высоты быстро сменились более сложными задачами: выполнение горок, штопора и пикирования, бесконечные «проходы» над самой землей и «конвейеры», в ходе которых ты должен коснуться земли колесами и тут же взлететь, стараясь как можно быстрее набрать высоту, – здесь это упражнение называлось «карусель». Тренировки чередовались посадками с выключенным двигателем на любую ровную площадку, которую пилот сумел углядеть с воздуха, а также имитациями атак на наземные цели. Диму пересадили в переднюю кабину, в то время как инструктор занял заднюю, – здесь ко всем прочим задачам добавилась еще и необходимость управляться с перезарядкой пулемета и стрельбой из него прямо во время полета. Самым важным инструментом для сурганского воздушного аса в этом отношении оказался увесистый молоток, который торжественно выдал Диме Манлеф: многоствольный «Гочкис» быстро перегревался, и его время от времени
