Паровая машина локомобиля работала с перебоями: видимо, осколком перебило какую-то важную магистраль, поэтому движок ритмично хлопал, словно надутый и резко сжатый полиэтиленовый пакет, выпуская в атмосферу клубы пара – не из торчащей вверх жестяной самоварной трубы, а как-то сразу отовсюду. Пар тут же смешивался со стелющимся над холодной землей туманом, настоянном на горьком дыме близких пожарищ. Небо на востоке зазеленело: близился рассвет.
Помимо Зайцева, умело ворочавшего рулем-штурвалом, в кузове подскакивала на кочках, ежась от утренней прохлады, Эйжел, а рядом с отрешенным видом сидели еще два бойца из отобранного полковником отряда, успевшие запрыгнуть в грузовик прямо на ходу. Алекс ехал, привалившись к дощатому борту и удерживая на коленях голову бесчувственного Ромки.
– Как там пацан? – не оборачиваясь, поинтересовался Зайцев.
– Легкая контузия и баротравма, – отозвался Поганый. – Ничего, оклемается.
– У меня аптечка есть. Может, надо чего?
– Если только спирта, – проворчал Алекс, – перорально. Нервишки подлечить.
– Перебьешься.
– Ну и не хрен тогда спрашивать.
Алекс втянул носом по-зимнему прохладный воздух, и его охватило ощущение дежавю. Все это уже было однажды. Побитая грунтовка с осыпающейся тракторной колеей, рассеивающаяся синеватая предрассветная мгла, туман, клочьями ползущий над жухлой травой. В точности так же несло гарью, только под задницей тряслись не плохо оструганные доски паровой телеги, а холодная броня БРДМ. Заприметив чернеющий силуэт «зеленки» впереди, он привычно повел плечом, проверяя, на месте ли сросшийся с телом «калаш», но тут же мотнул головой, отгоняя видение. Нет «калаша». И фугасов в придорожных канавах тут тоже нет. Это другой мир и совсем другая война.
За поворотом и без того неровную дорогу перегораживали несколько кирпично-цементных блоков, наспех установленных справа и слева так, что проехать между ними можно было только змейкой. Охранения поблизости не просматривалось, однако локомобиль решил на всякий случай не испытывать судьбу: паровой движок громко чихнул и сдох окончательно. Выругавшись сквозь зубы, Зайцев накатом доехал до блокпоста, покуда машина не уткнулась носом в бетон, и, спрыгнув на землю, сообщил:
– Поезд прибыл на конечную станцию, господа пассажиры. Выгружайтесь к едреной матери.
Ромка в кузове застонал, сел, согнул колени и, обхватив голову руками, поднял перепачканное сажей лицо, обвел окружающий пейзаж растерянным взглядом.
– Эй, идти сможешь? – потряс его за плечо один из бойцов, но Ромка лишь непонимающе посмотрел на него, хлопая глазами.
– Он не слышит ни хрена, – пояснил Алекс и жестом показал Ромке: слезай. Тот повиновался, но на ногах, судя по всему, стоял еще не слишком твердо. Сделал несколько неуверенных шагов, помедлил, потом поднял большой палец.
– Вот и славно.
В паре шагов от блокпоста начинались поля, изрытые длинными линиями траншей, в каждой из которых кипела жизнь. Сновали солдаты в широкополых касках, похожих на шляпки грибов, укладывали на брустверы куски дерна, пристраивались поудобнее в стрелковых нишах, перезаряжали винтовки с примкнутыми штыками. За минувшие дни клондальцы вырыли вокруг города глубоко эшелонированную линию обороны и сейчас готовились встретить врага во всеоружии. Ночной артобстрел, судя по зиявшим в земле воронкам, добрался и сюда, однако обитатели окопов отсиделись в блиндажах и видимых потерь не понесли.
– Вперед, – приказал полковник и шагнул к спуску с дорожной насыпи, шелестя осыпающимся под ногами гравием. Алекс даже не шелохнулся.
– Хрена с два, – абсолютно спокойным тоном ответил он. – Сначала объясни куда. Потом объясни зачем. А там видно будет.
Зайцев, недобро прищурившись, посмотрел на него снизу вверх и тяжело вздохнул:
– Ну ладно. Учебку мы фактически потеряли. Оставшийся личный состав будет передислоцирован на передовую, раненые – в тыл. Здесь мою миссию можно считать законченной, хоть и не завершенной до конца. Но есть еще одно дело.
Он извлек из-за пазухи небольшой металлический цилиндр, похожий на увеличенный в масштабе футляр от кубинской сигары.
– Нужно доставить в условленное место вот это. И передать нужным людям, которые будут там ждать.
– Что это? – поинтересовался Алекс.
– Документы. Удастся донести до пункта назначения без происшествий – получите обещанное вознаграждение.
– Ага, два на два метра и полтора глубиной.
– Это как повезет, – ухмыльнулся полковник. – Впрочем, можете оставаться тут, я не возражаю. Правда, очень скоро здесь будут
