– В мою приемную его, пока случайно кто-нибудь не зарубил шашкой. Алексей! – Атаман сурово посмотрел на костоправа. – За мной! Нужна твоя консультация.
Костоправ чопорно кивнул, тряхнув бородкой. Атаман повел доктора куда-то за лабазы.
– Ох, беспокоюсь я, братцы, – вздохнул, глядя им вслед, вислощекий. – Не до нас грешных сегодня атаману. Если не разродится Катерина…
– Еще как разродится. – Лучко легкомысленно шмыгнул носом. – Баба молодая, все на месте. Раньше в чистом поле некоторым рожать приходилось. А у нас – госпиталь, четыре врача и медсестрички. Куда ей деться – разродится! – Он махнул рукой. – Не журись, дядь Мить.
– Твои б слова, да богу в уши, – ответил вислощекий, затем перевел взгляд на Степана: тот силился встать, точно перевернутый на спину жук. – Колька, ну-ка подсоби братухе!
На предплечье Степана сомкнулись твердокаменные пальцы. Один рывок, и он опять на ногах.
– А можно еще попить? – спросил Степка сиплым голосом.
– Идем, хлопец. – Вислощекий указал, тряхнув брылами, на дверь.
В приемной молодой рыжеусый денщик, сидя на корточках, заправлял дровами печь. Он поднял на вошедших взгляд, с особым вниманием поглядел на Степана, затем кивнул в сторону длинной скамьи, на краю которой уже ерзал длинноволосый старик в балахоне из мешковины.
– Падайте, что ли. Атаман велел ждать, – сказал денщик и тут же продолжил укладывать поленья в топку. – Прискорбно, что с Каменкой такая беда случилась, – проговорил он печальным голосом. – Земляки как-никак…
Степан ничего не сказал. Добавить было нечего. Он поглядел на старика: тот, в свою очередь, изучал вошедших, мусоля лепешку слюнявым ртом. Дед откусывал от лепешки маленькие кусочки, пережевывал, а затем сплевывал в стоящую на коленях глубокую тарелку.
– Егорка, ну, мы пойдем? – спросил вислощекий.
Денщик снова оторвал взгляд от печи.
– Ступайте, Димитрий Кузьмич… – позволил он. – И ты ступай, Лучко, пока контора конским потом не провоняла.
– Что же это за казак такой, если он от конского пота нос воротит? – дерзко оскалился Колька.
– Идем-идем! – потянул его за рукав вислощекий.
Через миг Степан оказался один на один с денщиком и странным длинноволосым дедуганом. Переминаясь с ноги на ногу, он окинул взглядом контору: письменный стол с печатной машинкой, иконка со Спасом над потолком, обитая потрескавшимся дерматином дверь, за которой находился рабочий кабинет атамана. На оконце были уютные домашние занавески, жирная муха билась головой об стекло, со стороны могло показаться, что это кто-то стучится костяшками пальцев. Дед чавкал, не сводя глаз со Степана, денщик ворочал поленьями, располагая их потеснее в печи. Степан увидел у ног рыжеусого порванную книгу: массивная ледериновая обложка с оттиснутыми золотом словами: «В. И. Ленин. Полное собрание сочинений. Том 5», порванный, ощетинившийся нитями корешок, вырванные с мясом страницы. Понятно, какую бумагу предполагалось использовать для растопки.
– Ты Пантелея Смирного знал? – спросил денщик.
– Еще бы, – ответил Степан, невольно вспоминая их последнюю встречу: густой туман, ощущение вины и страха, стоящие вокруг него вооруженные люди. Староста, Вовик, Кирзач, Йоська, Пантелей… Осталось ли от них хоть что-нибудь, кроме воспоминаний?
– Ты присаживайся, присаживайся! – Денщик встал, закрыл дверцу топки, переместился на свое место за письменным столом. – Пантелей доводился мне двоюродным дядей, с малых лет я ходил с ним на рыбалку на ваш ставок. Вот таких карпиков ловили! – Он показал руками размер. – А Лариску Рыжеватую знаешь?
Степан кивнул.
– Я всех наших знал. – Он уселся на дальний от странного деда край скамьи. Но и там ощущался кисловатый запах пережеванного хлеба.
– Гулял с ней в старших классах… – договорил денщик и прикрыл глаза, на губах его появилась мечтательная полуулыбка. Видимо, вспоминал годы, когда у них еще не отняли светлое будущее.
– Сво-о-лочь! – протянул вдруг дед с глухой злобой, глядя в упор на Степана. – Сво-о-лочь! – Он нацелил на парня из Каменки корявый указательный палец.
Степан посмотрел в белые от гнева глаза старца, затем повернулся к денщику:
– Чего это он?
