на путь изоляции и отказа от достижений цивилизации ради того, чтобы их не замечали пришлые? Хотя, как показали последние события, пришлые все равно присматривают за ними через неотличимых от людей лазутчиков и способны в любой момент перекрыть кислород любой общине.
Стоило приложить ухо к доскам пола, как голоса гражданских, засевших в убежище, загудели, казалось, прямо внутри черепной коробки. Степан ругнулся, подсунул под голову воняющий сапогами половик и отключился, стоило только смежить веки. Во сне его тревожила рана на челюсти, то и дело проскальзывало желание сжать ее пальцами и выдавить боль, как выдавливают гной. Его лихорадило, вспоминалось, что денщик приготовил печь, но так и не затопил. Степке снилось, что он встает с пола, открывает топку, берется за огниво. Бумага загорается, а потом начинают потрескивать дрова. Но теплее почему-то не становится, зато треск звучит все громче и настойчивее, выталкивая из сна.
Степка открыл глаза и рывком сел. Возле частокола шла перестрелка. Лучко стоял у окна, стекло запотело от его дыхания.
– Что там? – спросил Степан, хватаясь за скамью, чтобы встать.
– Свалился ты на мою голову! – проворчал Лучко. – Братва при деле, а я тут нянчусь с тобой, как наседка.
Степан ничего не понимал, кроме того, что со сторожевых башен стреляют либо одиночными, либо короткими очередями. За окнами стало еще мрачнее, и сгущающуюся тьму то и дело прошивали неуловимые искры трассеров. Он уселся на скамью, вперил взгляд в Лучко, ожидая продолжения.
– Бомба – как камень, а степь – как вода, – проговорил тот, задумчиво ковыряя ногтем растрескавшуюся краску на раме. – Камень упал, по воде пошли круги, а волны разбиваются об нас. Сейчас пожаловали бандюганы, мол, мы все умрем! мы все покойники! и вы, стало быть, тоже с нами умрете! Но это они с перепугу. Хлопцы живо их спесь собьют. Но потом жди в гости и других…
– Кого-кого? – спросил Степан, уже представляя под частоколом станицы боевые порядки Красной армии.
– Спи давай! – буркнул Лучко. – Нет что-то настроения лясы точить. Не в моем характере в сторонке отсиживаться, когда наши дерутся.
– Угу, – кивнул Степан. – И не в моем. Может, айда к остальным? Погоняем бандитов…
Лучко коротко хохотнул:
– Водички выпей, ложись на свой коврик и спи, вояка! Без тебя управятся!
– Ты мне прям как собаке – на коврик… – Степан все же опустился на пол, поправил осточертевший респиратор.
Стрельба вскоре прекратилась, и он, как ни странно, смог снова уснуть.
Опять приснилась печка. И чего он ее не затопил, пока бодрствовал? Холод мучил, и было непонятно – реально ли это ощущение или часть сна. В приемной стало совсем темно, Лучко вроде куда-то вышел. Открылась дверь, повернувшись, Степан никого не увидел в темном проеме. Но в глубине души он знал, кто прячется во тьме. Армейский пыльник, полевая форма, похожие на корявые ветки руки, лицо – страшная маска, рот без губ, полный мелких пожелтевших зубов…
Степан закричал и проснулся. Сердце колотилось, как у загнанной лошади. В приемной оказалось светлее, чем в его кошмарах. Но дверь действительно была открыта. У порога стоял человек в бесформенной плащ-палатке и с респиратором на лице, – Степка со сна не сразу узнал в нем атамана. Ермаков глядел на Степана с легкой брезгливостью. За атаманом стоял бледный, как смерть, денщик и не похожий на казака человек в запыленном кожаном плаще-реглане с красной повязкой на плече. Человек в плаще внимательно озирался, становилось очевидным, что он или впервые в этих стенах, или давно здесь не бывал.
– Пошли вон! – бросил атаман; Степан понял, что это адресовано ему и Лучко, вперившему в незнакомца ненавидящий взгляд.
Лучко молча козырнул, помог Степану подняться и почти вытолкал его на улицу.
– Кто это был? – спросил Степан, когда денщик затворил входную дверь за его спиной.
– Комиссар из «Светлого пути», не признал, что ли? – Лучко недобро поглядел на запертую дверь, поправил ножны и кобуру. – Товарищ Ольгин, бывший секретарь райкома, – процедил казак. – Правая рука председателя Трофимова и тамошний доктор Геббельс… Если бы не он, то половина людей одним махом перешла бы из «Светлого пути» к нам.
Степан хмыкнул и потер ноющую челюсть. Интересно, зачем прибыл товарищ Ольгин? И сколько с ним людей? Получится ли улизнуть из станицы вместе с ними? Ну, как в кино – дал в нос одному, по темечку – второму, запрыгнул на коня и поскакал, а товарищи по борьбе прикрыли. Только для начала нужно было посвятить в свой план «товарищей по борьбе», а то они не в курсе…
Он осторожно отошел от конторы, Лучко внимательно следил за ним, усевшись на нижнюю ступеньку крыльца.
Хозяйственный двор был пуст, лишь пара воробышков копались в свежем конском навозе. Какое-то оживление наблюдалось
