густыми и тягучими, как мед. Вдали тянули заунывную песнь волки, их вой смешивался с неестественным нарастающим гулом.
Икар выбежал из ангара, упал на одно колено за оплавившимся танком без башни, затем подал знак остальным. Степан помчал вперед, сжимая двумя ладонями рукоять пистолета; он уже ощущал себя полноценной боевой единицей отряда, хотелось показать, что он тоже не лыком шит и умеет воевать. В чем заключалась причина этого почти детского желания, он пока не понимал, да и вообще не замечал изменений в своем поведении. Позади по бетонке загрохотали сапоги Людмилы и Кузнеца. Степка привалился спиной к танковой броне, уселся по соседству с Икаром и тут же бросил взгляд на Людмилу. Биологичка хмуро глядела в небо, а Степан – на нее.
Над арочным укрытием забрезжил серый свет. Натужный гул стал громче, интенсивность свечения нарастала, и лишь когда над ними зависло «блюдце», Степан оторвал взгляд от биологички и в панике выдавил из себя нечленораздельный окрик.
«Блюдце» было того же типа, что и участвовавшие в расправе над Каменской общиной. Оно медленно поплыло вниз, словно опускалось с неба на невидимых тросах. В лучах бело-голубого света заметалась пыль и мелкий сор.
Степан успел выстрелить в «блюдце» дважды, прежде чем Икар выбил пистолет. Людмила ударила Степку прикладом между лопаток и, когда он упал лицом на бетонку, прижала дуло автомата к его затылку.
– Ты что – дурак? – заорал ему в ухо Кузнец, который оказался тут как тут.
– Это же… – Степка оборвал фразу, пристально глядя на прорезавшийся в борту «блюдца» темный проем. Летун завис в метре над землей, он чуть покачивался на поддерживающих его полях, природа которых была неведома.
– А ты думал, за нами подводную лодку пришлют? – сердито осведомился Кузнец. – Село!
– Иной транспорт тут бесполезен, Степашка, – проговорил Икар. – Что есть, тем и богаты.
Из проема на бетонку выпрыгнул человек в бушлате поверх камуфляжной формы и противогазе. Положив руку на кобуру, он уставился на Степана. Людмила кинулась к новоприбывшему, что-то ему проговорила, по-дружески коснувшись пальцами резиновой маски.
– Предупредить не могли? – спросил, скрипя зубами, Степан. Он все еще мало что понимал. Ясно было лишь то, что это «блюдце» атаковать не будет.
– Приятная неожиданность! – усмехнулся Икар, пряча Степкин пистолет за пояс.
– Быстрее-быстрее! – выпалил Кузнец. – Или вы ждете воздушный флот пришлых для сопровождения? – Он схватил Степку за шкирку и поставил на ноги, словно ребенка.
«Противогаз» помог Людмиле забраться в «блюдце», затем повернулся к остальным и поторопил жестом.
Степан с трудом смог заставить себя приблизиться к летающей машине. От ее свечения болели глаза, а навязчивый гул доставал до нутра. В плавных обводах «блюдца» он ощущал чужеродность и угрозу, в легком покачивании на воздушной зыби – призрачность и коварство. Оказалось, что корпус покрыт тончайшим слоем полупрозрачной, похожей на кожу пленки. Пространство между «кожей» и корпусом было заполнено стеклянистым веществом, складывалось впечатление, что именно эта субстанция источает неоновый свет.
Как летающее чудовище из иного мира смогло покориться людям? А может, оно просто притворяется послушным?
Кузнец с силой пихнул Степана в спину. Из «блюдца» выпростался Икар, он протянул юноше руку, а Кузнец и «противогаз» подсадили его – внезапно неловкого, с одеревеневшими ногами – к самому люку.
Узкий, расширяющийся у свода ход вел внутрь летуна. Степка вспомнил нечеловеческую худобу пришлых, их вытянутые, напоминающие пасхальные куличи головы. Понятно, почему коридор имеет такое странное сечение. Да и вообще все здесь – странное, чужое, пугающее.
Переборки были мягкими и теплыми на ощупь. Стоял ни на что не похожий запах, и Степка машинально закрыл лицо хирургической маской. Слышался голос Людмилы, но самой биологички видно не было, очевидно, она уже прошла в кабину. В «блюдце» забрался Кузнец, Степан выглянул через его плечо наружу: над кладбищем самолетов восходила желтая, чуть размытая хмарью луна. Картина была мрачная, но величественная, словно руины столицы древней империи. «Противогаз» схватился за закраины люка и уже собрался было подняться, когда над фюзеляжем «Ан-8» на дальней стороне аэродрома, словно из ниоткуда, появилось второе «блюдце».
Белая вспышка ударила по глазам. За одну секунду, которая показалась Степану очень долгой, он успел разглядеть дыру размером с футбольный мяч, образовавшуюся у «противогаза» в груди. Энерголуч, прошив человека, угодил в борт «блюдца» рядом с люком и отразился струями лилового пламени, смешанными с синими ветвистыми молниями. Одна из струй, изогнувшись, попала внутрь «блюдца» и стегнула, точно плеть, Кузнеца вдоль спины, зацепив шею и голову.
Пахнуло жаром раскаленного металла. В следующий миг неведомая сила швырнула Степку спиной на переборку и вдавила в
