германских рыцарей под командованием сына и наследника императора Фридриха Барбароссы, маркграфа Фридриха Швабского. Молодой и амбициозный маркграф, узнав о взятии Акры, оторвался от основных сил германцев и стремительным марш-броском направился под Иерусалим. Ему очень хотелось подвигов! Второе – разведка, выдвинутая далеко на северо-восток в направлении Дамаска, донесла о движении двадцатитысячной армии Саладина. Армия шла двумя колоннами и должна была подойти к Иерусалиму не позднее 20 июня.
На срочно собравшемся Военном совете было решено встречать неприятеля еще на подходе.
– План такой, – развернув карту, подытожил Корнелий, – атакуем на марше рано утром. Подойти ночью к лагерю нам уже не позволят, помнят наверняка о разгроме под Акрой. Маркграф Фридрих атакует арьергардную колонну, я со своими «соколами» – авангард. Рейтары графа Зигфрида займут позицию на высоком крае оврага, в который я намереваюсь заманить сарацин. А легион «Волки» подстрахует конницу маркграфа Фридриха. На случай прорыва сарацин к нашему лагерю ты, монсеньор, выдвинешь войска к шанцам и «волчьим ямам». Но думаю, что этого не понадобится!
Выступили сразу же, на рассвете следующего дня. Разведчики умчались в степь контролировать передвижение сарацин. К вечеру дивизион графа Зигфрида занял отведенную ему позицию у глубокого оврага и начал окапываться. После недолгого отдыха войска продолжили свой путь, пользуясь светом полной луны. Под утро войска снова разделились – легион «Волки» и германские рыцари продолжили скрытное движение на восток, навстречу армии Саладина, а герцог с «соколами» затаились в обширной ложбине неподалеку от дороги. Разведка донесла, что авангард сарацин будет с минуты на минуту. Но Корнелий и сам уже слышал гул земли от копыт приближающейся конницы.
Но вот на горизонте показалось облако пыли. Корнелий поднял руку, всадники коням зажали морды и приготовили оружие. Голова колонны сарацин поравнялась с невидимыми для противника русичами. Рука герцога резко опустилась, и русичи с громовым «Барра!» бросились в атаку на полусонных еще сирийцев. Корнелий летел во главе атакующих. Его отличал от остальных огромный белый султан на золотом шлеме и алый плащ, развевающийся на ветру. Ошарашенные от неожиданности сирийцы смешали походный строй, пытаясь перестроиться в лаву, но русичи не давали им такой возможности. Преимущество европейцев обнаружилось сразу за счет длинных тяжелых мечей и прочной, хоть и тяжелой, брони, которую не брали легкие арабские сабли. Они несколькими клиньями рассекли походную колонну на островки сопротивления и, рубя направо и налево, постепенно отходили в сторону от тракта. Сеча была ужасной, но наибольшие опустошения в рядах противника производил сам герцог. Его сверкающий, как молния, меч Перуна разрубал всадников до седла. Сарацины в ужасе расступались. И вдруг, по сигналу трубы, русичи развернули коней и помчались, как показалось разгоряченным боем мусульманам, в сторону Иерусалима. С гиком и свистом сарацины кинулись вдогонку…
А в это же время в версте от русичей германские рыцари насмерть рубились с сарацинами. Особенное рвение проявлял юный командир рыцарей, появлявшийся то тут, то там в самой гуще боя. Он чуть было не провалил всю операцию, когда, услышав пронзительный сигнал трубы, не скомандовал отступление. Правда, опомнившись, команду подал, и дисциплинированные германцы, сделав «поворот на пятке», помчались в сторону оврага. И в этом случае сарацины проглотили наживку…
Русичи и германцы во весь опор неслись к оврагу, за ними, горяча коней и себя, гнались сарацины. Они, естественно, не заметили, как «убегающие» колонны их противников совершенно организованно и так же совершенно неожиданно для преследующих разлетелись вправо и влево, а перед разогнавшимися конниками открылась линия арбалетчиков… и обрыв! Передние ряды конников с криками ужаса полетели в овраг, задние пытались придержать коней, но были смяты и сброшены напирающими сзади! Тут еще и арбалетчики делали залп за залпом. А только что улепетывавшие крестоносцы непостижимым образом оказались в тылу врага и принялись крушить его арьергард. Попытки сарацин прорваться назад в Дамаск пресекались на корню легионом «Волки». Когда овраг наполнился трупами, а дорогу в Дамаск перегородил вал из трупов людей и лошадей, сирийцы побросали оружие и, спрыгнув с лошадей, садились на землю, сдаваясь на милость победителей. Султана Салах ад-Дина среди них опять не было. Оказывается, он должен был прибыть под Иерусалим только завтра!
Знойное летнее солнце поднялось в зенит. Нужно было срочно отыскивать раненых, забирать своих убитых и уходить в Иерусалим. Кроме того, предстояло конвоировать еще и несколько тысяч пленников. Кое-как разместив раненых и убитых в фургонах обоза отряда графа Зигфрида, победители как могли быстро направились в свой лагерь. К счастью, на середине пути их повстречали пустые фургоны, высланные королем, и когорта конников для конвоирования пленных.
Измученных, но счастливых победителей в лагере встречали с триумфом. Юный маркграф Фридрих сиял от счастья, граф Зигфрид, герцог Корнелий и командир легиона «Волки», Первый легат Георгий, были довольны, но спокойны. Теперь уже ничто не могло помешать штурму.
А со стен города на происходящее в лагере крестоносцев и за его пределами с ужасом и безысходностью наблюдали
